ב־2014, אחרי שהדהים והוביל את מכבי ת"א לזכייה ביורוליג, חודשיים אחרי שהובסה ב־28 הפרש ביד אליהו על ידי הפועל ירושלים, נדרש דיוויד בלאט לפשר המהפך המפתיע. "יצקנו שני הרכבים לקבוצה אחת", אמר המאמן.
בלאט לקח שמונה שחקנים למעשה לשני הרכבים. הרכב ראשון: יוגב אוחיון, ריקי היקמן, דווין סמית', גיא פניני וסופוקלס שחורציאניטיס. ההרכב השני היה חזק יותר והיה הדומיננטי בזכייה, עם טייריס רייס, היקמן, סמית' דיוויד בלו ואלכס טיוס. המיוחד בהרכבים אלה הוא שהם גם היו טובים לליגה הישראלית עם חוק רוסי, וככה מכבי שיחקה למעשה כקבוצה אחת.
רק לפני עשרה ימים, הצהובים היו למעשה מרחק רגל וחצי מסיום העונה האירופית. בודוצ'נוסט הובילה בהיכל בפער של שש נקודות, הקהל איבד את סבלנותו והתעמת אפילו עם שחקני הקבוצה. פתאום שלף יאניס ספרופולוס את ג'ון דיבורתולומיאו מהספסל, והוא קלע שתי שלשות, ברבע האחרון יובל זוסמן עשה את הפעולות המכריעות, והשניים המשיכו והצטיינו גם במשחק שלאחר מכן, הניצחון במוסקבה. כך, פתאום, למכבי יש שלושה ישראלים שהם לא רק שחקני רוטציה לגיטימיים ליורוליג, אלא שחקנים מובילים שכמובן מתאימים גם לליגת העל.
זה הורגש גם בחמישי האחרון מול ברצלונה. זוסמן הצטיין בהגנה וחטף כדור חשוב בפתיחת המחצית השנייה, מייד אחר כך דיברתולומיאו הפעיל ידית מהפינה, ומכבי יצאה לריצה מדהימה שחיסלה את היריבה לקול צעקות הכרוז: "יופי זוסמן", יותר מפעם אחת. מתברר שלא צריך שמונה או עשרה זרים, כמו שחלק מראשי מכבי ת"א חושבים, כדי להביס את צסק"א וברצלונה.
יאניס יודע
מכבי ת"א הגיעה לאמצע ינואר רעבה ובריאה, בעוד רוב הקבוצות בשמינייה הראשונה של היורוליג שבעות ופצועות, ומשחקות בשביל לא להפסיד. ריאל מדריד קלעה רק 60 נקודות בהפסד שלשום בפודגוריצה. צסק"א גירדה בקושי ניצחון ביתי על באיירן מינכן, אולימפיאקוס התקשתה בלי ניקולה מילוטינוב בשבועיים האחרונים ומילאנו מתרסקת בלי נמניה נדוביץ'.
אבל זה לא רק מצבן של היריבות והטעויות שלהן, אלא גם השינוי במכבי. יאניס ספרופולוס הגיע למכבי על טיקט של "מאמן הגנתי", אבל השינוי הגדול בתקופה האחרונה הוא בעיקר בהתקפה.
נחזור שוב לבלאט. בחצי הגמר במילאנו הובילה צסק"א 63:67 על מכבי, 19 שניות לסיום. בלאט חזר מפסק זמן עם תרגיל הנד אוף (רייס רץ עם הכדור לכיוונו של בלו ותוך כדי המסירה חסם את ויקטור חריאפה), שהניב שלשה - והסוף ידוע. מכבי בתקופה האחרונה מבצעת תרגיל דומה כבר בשלבים מוקדמים, אבל לא רק מהתרגיל הזה היא מגיעה למצבי קליעה מהירים. בשלושה מחמשת המשחקים האחרונים של מכבי ביורוליג היא עברה את גבול 90 הנקודות! מכבי נכנסת מהר למצבי קליעה טובים, יש תנועה ללא כדור, ושחקנים כמו ג'וני אובראיינט למדו לשחרר את הכדור מהר.
להבדיל מיורגוס בגאצקיס, שהגיע כאן לפני שנתיים כאחד שחי את היורוליג (היה לפני כן עוזרו של דיוויד בלאט בדרושאפקה) ועכשיו אפילו לא פעיל בליגת האלופות של פיב"א, ספרופולוס מכיר היטב את המאמנים והקבוצות שעומדים מולו. ההיכרות הזאת עזרה לו להשפיל את דימיטריס איטודיס במוסקבה, כפי שעשה לו פעמיים בפיינל פור (2015 ו־2017), ואת פסיץ' כשזה אימן את באיירן. עכשיו מכבי מגיעה לשלושה משחקים חשובים מאוד, שיקבעו אם אפילו המקום השביעי בהישג יד. ההיכרות של ספרופולוס עם פנאתינייקוס ואולימפיאקוס עשויה להביא את מכבי לשם.
קיין נפצע וייעדר מהדרבי
עד שפנאתינייקוס תגיע לכאן לדרבי הפרטי של ספרופולוס, מכבי תגיע הערב לדרייב אין לדרבי מול הפועל. יחסי הכוחות בין הקבוצות מזכירים את יחסי הכוחות שהיו לפני דרבי הכדורגל, אבל להבדיל, בכדורסל מכבי ת"א מגיעה בדרך כלל דרוכה מאוד לדרבים בהיכל קבוצת שלמה (ארבעה ניצחונות מחמישה משחקים). היא תעשה זאת ללא דיאנדרה קיין, שייעדר כחודש עקב קרע בשריר הירך, מה שמגביר את חשיבותו של יובל זוסמן בתקופה הקרובה כגארד הגבוה שלוחץ על הגארדים המובילים ממול.
הפועל ת"א תצטרך להיות אגרסיבית בהגנה מול יכולת הקליעה של מכבי מבחוץ, אבל גם בריבאונד, ומצד שני לקוות שג'רל מקניל וריצ'רד האוול יהיו ביכולת התקפית טובה, כדי לכפות דרבי שקול.
