דני אבדיה מול לוקה דונצ'יץ'. זו גולת הכותרת של הגרלת שלב הבתים ביורובאסקט מבחינת נבחרת ישראל. ההגרלה זימנה לכוכב הישראלי מצ'אפ מסקרן ומאתגר במיוחד, כאשר ההגרלה כולה מציבה את הנבחרת בפני אתגר לא פשוט. לנבחרת של אריאל בית הלחמי יש סיכוי לעלות לשלב הבא, אך מדובר במשימה קשה מאוד. המטרה הפעם היא לא לעשות את מה שלא הצלחנו בשתי האליפויות הקודמות – לסיים בין ארבע הראשונות ובכך להעפיל לשלב הנוקאאוט.
נראה שהבית הזה מתחלק לשניים, כאשר שני המקומות הראשונים כמעט נעולים - צרפת וסלובניה הן ברמה אחרת. ישראל לא צפויה לעבור את הנבחרת של דונצ'יץ' וכמובן שגם לצרפת יש יתרון ברור. בכך מסתמן מאבק משולש בין פולין שמארחת את הבית, בלגיה וישראל על שני המקומות הנותרים בשמינית הגמר. איסלנד, על פי כל ההערכות, היא הנבחרת החלשה בבית. המטרה שישראל צריכה לסמן לעצמה היא לסיים במקום השלישי.
האימפריות של הבית
צרפת, גם אם ויקטור ומבניאמה לא ישחק (הסוגיה לא פתורה), היא מועמדת רצינית לזכייה באליפות. אחרי 15 המאמן ונסן קולה פינה את מקומו לפרדריק פוטו, אך מה שלא השתנה הוא העובדה שלטריקולור יש סוללה בלתי נגמרת של כוכבים. הרשימה מונה את רודי גובר, אוון פורנייה, גרשון יאבוסלה ובילאל קוליבאלי. תיאו מאלדון עשוי לספק פתרון בעמדת הרכז ומעניין יהיה לראות אם ג'יילן הורד ממכבי תל אביב ימצא את מקומו בסגל.
סלובניה כמובן סובבת סביב לוקה דונצ'יץ', שבנבחרת הוא כמעט חצי קבוצה. ועדיין, אין לזלזל בצוות המסייע: שחקן ה-NBA ולאטקו צ'אנצ'אר, הוותיקים קלמן פרפליץ' ויאקה בלאזיץ', וככל הנראה גם מתאזרח משמעותי. בין השמות שעלו: ג'וש ניבו, שנעדר בתקופה האחרונה בגלל פציעה, ומייק טובי.
היריבות הישירות
פולין נהנית מיתרון ביתיות משמעותי וזהו נכס אדיר עבורה. הנבחרת, אותה מאמן איגור מיליצ'יץ', עשויה להתחזק בג'רמי סוהאן מסן אנטוניו – שחקן שמביא המון עוצמה. איי ג'יי סלוטר, המתאזרח המוכר של השנים האחרונות, כבר לא בנבחרת, ופולין עשויה לאזרח את ג'ורדן לויד – נושא שעדיין לא נסגר סופית. לצידם ניתן למצוא את מתיאוש פוניטקה, כוכב האליפות הקודמת, את הסנטר הענק (2.18 מטר) אלכסנדר בלצ'רובסקי, ואת מיקאל סוקולובסקי ששיחק בעבר בהפועל חולון. מדובר ביריבה לא פשוטה בכלל.
למי ששכח, באליפות הקודמת ב-2022 ישראל נחשבת לעולה בטוחה, אך פולין הצליחה להדיח אותה בדרך להישג האדיר שלה – העפלה לחצי הגמר. הפעם פולין שוב נמצאת בבית של ישראל, ועוד כמארחת.
בלגיה, לעומת זאת, היא יריבה ברמתה של ישראל. מאפיין בולט שלה הוא משחק ההגנה הקשוח שהוביל אותה לניצחון על ספרד במוקדמות. מדובר בנבחרת פיזית ועמידה. השחקן הבולט שלה הוא רטין אובאסוהאן, ששיחק בעבר בהפועל ירושלים. שאלה מעניינת היא האם טומאני קאמארה, חברו של אבדיה בפורטלנד, יצטרף לנבחרת. עד כה הוא לא שיחק עבורה. שחקן צעיר שכדאי לעקוב אחריו הוא הפורוורד ת'ייס דה רידר.
נקודה קריטית היא סדר המשחקים. ישראל מתחילה את הקמפיין מול איסלנד – הנבחרת החלשה בבית, שכוכבה הוא מרטין הרמנסון מאלבה ברלין. ניצחון במשחק הזה הוא בגדר חובה, שכן הוא יאפשר לנבחרת להישאר בתמונה עד סוף שלב הבתים. לעומת זאת, הפסד מוקדם עלול לסיים את הסיפור עוד לפני שהוא מתחיל.
