כדורסל בליטא הוא לא רק ספורט, אלא תרבות של ממש. זו אחת מהסיבות העמוקות שמעמדו של הכדורסל כל כך חזק במדינה. ליטא נחשבת לאחת מהמדינות הבודדות בעולם שבהן הכדורסל הוא הספורט הלאומי (יחד עם הפיליפינים, פורטו ריקו וסרביה), ובניגוד לרוב המדינות שבהן כדורגל או ספורט אחר נחשב לפופולרי ביותר, בליטא הכדורסל הוא במרכז.

לאורך השנים ליטא הפכה לכוח אדיר בזירה האירופית, עם הישגים מרשימים של הנציגה הבולטת שלה ביורוליג - ז'לגיריס קובנה, וייצוג נרחב בטורנירים בינלאומיים כמו אליפויות העולם והאולימפיאדה. כל שחקן שמייצג את המדינה מרגיש את המשמעות העמוקה של המשחק, והקהל הליטאי מלווה את קבוצותיו בנאמנות רבה. בשלב הבתים של יורובאסקט 2017 שנערך בתל אביב הקהל הליטאי הגיע בהמוניו ושטף את רחובות העיר ללא הפסקה.

הליגה המקומית, ה-LKL, אמנם לא נחשבת לאחת החזקות באירופה, אך ניתן להשוות אותה באיכותה לליגת העל הישראלית. ישנם פערי רמות ברורים בין התחתית לצמרת, כאשר ארבע הנציגות הבולטות באירופה מובילות את הטבלה - ז'לגיריס קובנה מהיורוליג, ריטאס וילנה מליגת האלופות, ויריבות הישראליות ביום רביעי ביורוקאפ - וולבס ולייטקאבליס.

כל המשחקים של הפועל תל אביב, הפועל ירושלים ואולם של בן שרף ביורוקאפ משודרים באופן בלעדי ב"ישראל היום". 

וולבס

המועדון נוסד בשנת 2022, מה שהופך אותו לאחד החדשים בסצנת הכדורסל של ליטא. למרות זאת, וולבס הפכה במהרה לכוח בולט בכדורסל האירופי, ובעונה שעברה קיבלה לראשונה את הכרטיס ליורוקאפ. הקבוצה משחקת את משחקי הבית שלה בטווינבסט ארנה בווילנה, אולם מודרני ומרווח עם קיבולת של 10,000 מקומות.

יש לציין שאת המועדון מובילות חלק מהדמויות הבכירות ביותר של הכדורסל הליטאי לדורותיו. האחים דריוס וקשישטוף לברינוביץ', שכיכבו ביורוליג בתחילת המילניום, הם שותפים בכירים בקבוצה ומוגדרים כשגרירים שלה. הם אחראים על הניהול האסטרטגי של הקבוצה, מעודדים נוכחות במשחקי כדורסל, משתתפים באירועי התקשורת של הקבוצה ומייצגים את המועדון בפומבי. בבעלות הקבוצה ניתן למצוא שמות בולטים נוספים כמו רימנטאס קאוקינאס, ששיחק בעבר בהפועל גליל עליון ומשמש כנשיא המועדון. גם יונאס ולנצ'יונאס, קפטן נבחרת ליטא בכדורסל ושחקן NBA ותיק, החל להשקיע במועדון באוגוסט 2023. 

באפריל 2024, ולנצ'יונאס העלה את האפשרות לחזור לאירופה ולשחק עבור וולבס לאחר שחוזה ה-NBA שלו עם ניו אורלינס פליקנס יסתיים בעונת 2026/27. הוא הזכיר את השיקול הזה במהלך אסיפת בעלי המניות, והדגיש את האינטרס שלו לתרום על המגרש כדי לעזור לקבוצה להשיג מטרות משמעותיות, כמו זכייה ביורוקאפ, כדי להבטיח מקום ביורוליג.

עונת הבכורה של הקבוצה אשתקד ביורוקאפ הייתה פושרת למדי, והיא סיימה אותה מוקדם מהצפוי אחרי שהתברגה במקום השמיני בלבד בשלב הבתים. היא כבר נפגשה עם הפועל תל אביב שלוש פעמים - והפסידה בכל המפגשים (פעם אחת העונה ופעמיים בעונה שעברה).

בסגל של הקבוצה העונה ניתן למצוא לא מעט שחקנים מוכשרים. השם המוכר ביותר הוא ג'פרי טיילור, ששיחק בריאל מדריד שבע עונות וזכה איתה ביורוליג ב-2018. שחקנים נוספים שהפועל תל אביב חייבת לשים אליהם לב הם אנתוני קוואן, אנדרו אנדרוז, טרשון תרומן וגריסון ברוקס.

בשונה מקבוצות ליטאיות אחרות, הבסיס המקומי של וולבס לא דומיננטי במיוחד ואת מירב התפוקה היא מקבלת מהזרים שלה. את העונה הנוכחית היא פתחה עם שלושה הפסדים, אך לאחר מכן הגיעו חמישה ניצחונות רצופים שביססו אותה בצמרת בית A. עם זאת, בשני המשחקים האחרונים מול בודוצ'נוסט ובחצ'שהיר הם נחלו אכזבות והשבוע (רביעי, שידור ישיר ב"ישראל היום" החל מ-18:00) הם ירצו לחזור למסלול דווקא מול הפועל תל אביב.

בסיבוב שעבר האדומים ניצחו 84:89 את וולבס, כאשר ג'ונתן מוטלי הוביל את רשימת הקלעים עם 16 נקודות. מן העבר השני טרשון תרומאם הצטיין עם 29 נקודות, אך זה לא הספיק לקבוצה הליטאית שלא קיבלה מספיק תרומה מיתר הכוכבים שלה.

עם כל הכבוד לג'פרי טיילור המזדקן והניסיון שלו ביורוליג, השחקן המסוכן ביותר בוולבס הוא אנתוני קוואן, שמסתמן כאחד הרכזים הטובים במפעל. הוא מעמיד ממוצעים מרשימים של 15.7 נקודות ו-4.8 אסיסטים וכבר נבחר העונה למצטיין המחזור הרביעי אחרי שהתפוצץ עם 26 נקודות מול בדאלונה.

לייטקאבליס

אחד המועדונים הבכירים בליטא, שמשתתף באופן קבוע במפעלים האירופיים בשנים האחרונות. בשונה מוולבס, שמחזיקה בסגל 5 זרים בכירים (4 אמריקנים), הסגל של יריבת הפועל ירושלים השבוע (רביעי, שידור ישיר החל מ-20:00 ב"ישראל היום") ביורוקאפ מתבסס בעיקר על התוצר המקומי.

ניתן למצוא בסגל של הקבוצה אמריקני אחד בלבד - ג'סטין בריגס ששיחק אשתקד תקופה קצרה בהפועל עפולה, אך מלבדו ניתן למצוא שחקנים אירופאים כמו אולכסנדר קובילאר האוקראיני וגאורגיוס קאלאיצאקיס ששיחק בעבר בפנאתינייקוס.

המשחק מול הפועל ירושלים יהיה חשוב מאוד ללייטקאבליס, אם היא רוצה לשמור על חלום הפלייאוף בחיים. היא ניצחה פעמיים בלבד העונה וממוקמת במקום השמיני בבית ב'. בסיבוב שעבר היא אמנם הובסה ב-20 הפרש לקבוצה מהבירה, אך יש לציין שהתוצאה מעט משקרת כי המשחק היה שקול ברוב שלביו. את הרבע האחרון האדומים ניצחו 18:34 ונתנו את הרושם של משחק חד-צדדי.

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

ייתכן כי בגלל היעדר ההצלחה בזירה האירופית, במועדון החליטו למנות מנהל מקצועי חדש במהלך העונה. בחודש נובמבר האחרון יונאס מאצ'יוליס, שהיה שותף לזכייה ביורוליג עם ריאל מדריד ב-2015, מונה לתפקיד המנהל הספורטיבי של הקבוצה ואחראי על גיוס שחקנים, פיתוח צעירים ויישום אסטרטגיות מקצועיות.