בגיל 23 ולאחר שבע עונות ביורוליג, מצא עצמו הקיץ רוקאס יוקובאיטיס בצומת דרכים בקריירה. הרכז הליטאי הגיע להסכמות עם ברצלונה הספרדית על התרת חוזהו לאחר שלוש שנים, יצא לליגת הקיץ וחיפש בית חדש ודרך חדשה בקריירה.
במקביל ניהל הגארד הליטאי מגעים מתקדמים עם מועדון נעוריו, ז'לגיריס קובנה, ונראה היה כי דרכו חזרה הביתה סלולה, אולם אז נכנסה לתמונה מכבי ת"א שחיפשה מחליף ללורנזו בראון וטרפה את הקלפים.
לאחר קיץ מאתגר, שבמהלכו עזבו כוכבי הקבוצה והיא נאלצה ללכת לבנייה מחדש בצל המלחמה, הצהובים יפתחו בחמישי את עונת היורוליג כשיארחו את וילרבאן. לאחר שנתיים שבהן היתה הקבוצה כפסע מהעפלה לפיינל פור, במועדון ינסו השנה להיאבק על כניסה לפלייאוף ויקוו כי השחקנים החדשים, וביניהם יוקובאיטיס, ייכנסו לנעליים הגדולות של הכוכבים שעזבו.
רגע לפני משחק פתיחת העונה, התפנה השחקן הליטאי לראיון בלעדי ל"ישראל היום", שיתף מתחושותיו לקראת עונת המפתח שלפניו, והתייחס לציפיות הנמוכות מהקבוצה ולהשוואות לרכז ליטאי אחר שעשה בעבר את המעבר מברצלונה לתל אביב - שארונאס יאסיקביצ'יוס.
"אני מאוד מאושר להיות כאן, במועדון גדול עם היסטוריה מפוארת באירופה כמו מכבי ת"א. עבורי זה הישג גדול. מכבי הוא אחד המועדונים הגדולים באירופה. הגעתי לכאן על מנת להראות את עצמי ואת היכולות שלי, ואני מחכה כבר לפתיחת העונה.
"הקיץ הזה היה שונה עבורי כי הייתי צריך לקבל החלטה לאן אני רוצה ללכת. ניהלתי משא ומתן מתקדם עם ז'לגיריס ושקלתי להצטרף אליהם, ואז קיבלתי את ההצעה ממכבי בשלב מאוחר יחסית. בכנות - הופתעתי, לא ציפיתי שהם יפנו אלי, אבל קיבלתי רושם מכולם במועדון שהם רוצים אותי ובונים עלי, ולכן קיבלתי את ההחלטה הזאת", פותח יוקובאיטיס את דבריו וחושף את מאחורי הקלעים בקיץ שעבר עליו.
ציינת שהופתעת מהפנייה שלהם, מדוע?
"הופתעתי מהתזמון. שיחקתי בליגת הקיץ, ואז הסוכן שלי אמר לי שממכבי ת"א רוצים לדבר איתי וזה היה בשלב מאוחר יחסית של הקיץ. הופתעתי לטובה. העובדה שעודד קטש כמוני היה רכז, יכולה לעזור להוציא ממני את המיטב ועזרה לי לקבל את ההחלטה".
עבור יוקובאיטיס תשמש העונה הקרובה צומת דרכים משמעותי בקריירה. הרכז הליטאי פרץ בגיל צעיר ויועד לגדולות, וכבר בגיל 17 היה חלק מסגל הקבוצה הבוגרת של ז'לגיריס קובנה. הגארד, שנבחר לשחקן הצעיר של העונה בליטא בשנת 2021 ולכוכב העולה של היורוליג בשנת 2022, חווה מאז נסיגה בקריירה, ובעונה האחרונה בברצלונה מעמדו פחת בהדרגה, מה שהוביל בסופו של דבר לפרידה של הצדדים זה מזה.
"קיבלתי את ההחלטה להצטרף למכבי כי עבורי זה הזמן המתאים בקריירה להוכיח שאני יותר מרק שחקן משלים, אני כבר בן 23 ואני רוצה להוביל קבוצה. מכבי רצתה לתת לי את ההזדמנות ואני רוצה להוכיח. העונה הקרובה יכולה להיות עונת הפריצה בקריירה שלי. העונה הקרובה תהיה מאתגרת עבורנו בשל הנסיבות, אבל היא תאפשר לנו גם להראות את עצמנו ואת היכולות שלנו. היורוליג התחזקה מאוד השנה ולא מצפים מאיתנו להרבה, אבל אנחנו נשתמש בזה כמוטיבציה וננסה להגיע לפלייאוף או לפליי־אין. נכון שאין לנו שמות גדולים או נוצצים בסגל, אבל אנחנו רוצים להוכיח לכל מי שמפקפק בנו מה אנחנו שווים".
האם המצב הביטחוני והמלחמה בישראל בשנה האחרונה גרמו לך לשקול את ההצעה?
"מבחוץ כשאתה קורא או רואה חדשות, המצב נראה רע מאוד וכל יום מרגיש כמו מלחמה, אבל כשאני פה אני מרגיש מאוד רגוע והכל שקט מבחינתי. מובן שהמלחמה מפריעה, בגלל שלא נוכל לארח בישראל, אבל אני מרגיש בטוח ואמרתי גם לבני המשפחה שלי שהחיים פה מתנהלים כרגיל. דיברתי עם אנשי הקבוצה ועם דייוויד בלאט לפני שחתמתי, והם שכנעו אותי להצטרף".
כאמור, הצטרפותו של יוקובאיטיס לצהובים העלתה מייד את ההשוואות לרכז הליטאי הקודם שעשה את המעבר מברצלונה למכבי ת"א - שאראס, שהפך לאחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה של הצהובים. הליטאי מודע להשוואות ולציפיות, אך לא מתרגש.
"דיברתי עם שאראס לפני שחתמתי במכבי, הוא עשה מסלול דומה ואיחל לי הצלחה בכל צעד שאעשה. העובדה שהוא עשה צעד דומה עזרה לי לקבל את ההחלטה. ברור לי שאנשים ישוו אותי אליו, הוא היה אגדה כאן וקשה מאוד להתחרות בזה, אבל אנסה לעשות הכל בשביל לעמוד באתגר. החלום שלי זה לעשות את מה ששאראס עשה בקריירה והשיג עם מכבי".
מגיל צעיר אתה נמצא תחת אור הזרקורים ויש ממך הרבה ציפיות, זה לא פשוט ביחס לעובדה שאתה עדיין צעיר.
"לפעמים אני בעצמי לא מאמין שאני רק בן 23 אחרי כל מה שעברתי. אני רגיל ללחץ ולציפיות, רוב הזמן זה טוב אבל לפעמים הלחץ הזה יכול להפריע. אנחנו חיים בעולם שבו לכולם יש ציפיות ממך, אני רגיל לזה".
גם בצהוב ייאלץ הרכז להתמודד עם לא מעט לחץ וייאלץ להיכנס לנעליו הגדולות של לורנזו בראון, שעזב הקיץ לאחר שנתיים. "להחליף את לורנזו בראון זו משימה קשה ונעליים גדולות להיכנס אליהן. הוא הוביל את הקבוצה לשנתיים מוצלחות מאוד. אסור לנו להסתכל על הקבוצה שהיתה פה, אלה קבוצה חדשה ואתגר חדש.
"עבורי להצטרף למכבי כשחקן מוביל זה הצעד הקשה והמלחיץ, אבל הרגשתי שזה הצעד הנכון לקריירה שלי, לא רציתי להמשיך להיות שחקן משלים, עכשיו זה הזמן שלי להוביל. אנשים קצת שכחו את היכולת שלי וכמה טוב אני יכול להיות, בעולם הזה כשאתה מצליח כולם בצד שלך, אבל כשאתה עובר תקופות פחות טובות - כולם שוכחים ממך. לדעתי זה עדיף עבורי, ירדתי לקרקע ולמדתי מזה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו