מכבי תל אביב תעלה הערב על הפרקט בהיכל מנורה מבטחים למשחק שינעל את עונת 2023/24, ובסופו או שתזכה באליפות על חשבון היריבה העירונית או שתפסיד לה לעיני אוהדיה הביתיים.
אלפי הצהובים שיפקדו את שערי ההיכל יצפו לא רק במשחק האחרון של קבוצתם לעונה זו, אלא ככל הנראה גם במשחק האחרון וב"ריקוד האחרון" של הסגל הנוכחי של הצהובים שהוביל אותם להצלחות בשנתיים האחרונות והיה רחוק פעמיים ניצחון אחד בלבד מהעפלה לפיינל פור היורוליג.
מהחמישייה הקבועה של עודד קטש בשנתיים האחרונות שכללה את לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו ניתן להעריך בזהירות נכון לעכשיו כי רק כהן הוותיק ילבש צהוב גם בעונה הבאה.
חרושת השמועות, שהפכה ככל שהתקדמה העונה למבול של דיווחים ברחבי באירופה, על עתידם והמשך דרכם של כוכבי הקבוצה, הפילה את האסימון גם לאופטימיים ביותר מבין אנשי מכבי ת"א כי במצב העניינים הביטחוני הנוכחי יהיה כמעט בלתי אפשרי להשאיר את בסיס הסגל לעונה נוספת. "העונה החולפת התאפיינה בחוסר ודאות וחוסר יציבות, הקבוצה טסה עשרות פעמים והשחקנים חיו כמו נוודים ללא בית. מי שיכול להרשות לעצמו כלכלית ומקצועית, לא יבחר להמשיך לחיות ככה עונה נוספת", אומר גורם בסביבת הקבוצה.
במכבי ת"א כבר נערכים לתרחיש שגם העונה הבאה תתקיים תחת השפעות המלחמה, דבר שימנע או יגביל במשך חודשים לא מעטים קיום משחקים בינלאומיים בישראל. בגזרת השחקנים ייעשו מאמצים לשמור על השלד, אך בשל התמשכות המלחמה גם במועדון מבינים כי המשימה לא תהיה פשוטה וככל הנראה גם לא ריאלית.
לצד ג'וש ניבו שיעזוב (ככל הנראה למילאנו), גם בולדווין, בראון וקולסון שמחזיקים בחוזה לעונה הבאה זוכים לעניין רב בקרב קבוצות צמרת ביורוליג, ולמרות הרצון שימשיכו לעונה נוספת, גוברות ההערכות כי השלושה לא צפויים להישאר בצהוב. למרות החוזה שנחתם בין הצדדים בעונה שעברה, מצב המלחמה שינה את התמונה ויוביל ככל הנראה את השלושה לנדוד ליעדים חדשים.
כפי שפורסם ב"ישראל היום", אולימפיאקוס עוקבת אחר מצבו של לורנזו בראון לקראת הקיץ הקרוב, מנהלת עמו מגעים ומעוניינת לצרפו. היוונים מודעים לירידה החדה ביכולתו של הכוכב לעומת העונה שעברה, אך צריכים רכז בכיר לאחר שקינאן אוואנס שהיה על סף חתימה בקבוצה נפצע בצורה קשה ברגלו וייעדר תקופה ממושכת. עבור בראון בן ה־33 הקיץ הקרוב עשוי להיות גם ההזדמנות האחרונה להגיע חוזה משמעותי אחרון באירופה, ועל כן אולימפיאקוס שיכולה להציע לו סכומים נכבדים עשויה להיות היעד הבא של השחקן. במכבי לא צפויים לעמוד בדרכו של השחקן אם יבקש לעזוב.
גם בולדווין כאמור מחזיק בחוזה לעונה הבאה ובמועדון מעוניינים להמשיך עמו את ההתקשרות, אך המצב הביטחוני מותיר כעת את עתידו בערפל ובסימן שאלה גדול, למרות שהביע בעבר את רצונו להמשיך. באירופה גוברים בימים האחרונים הדיווחים שקושרים את השחקן לפנרבחצ'ה בחוזה עתק ולצידו גם את חברו בונזי קולסון.
באימון המסכם לפני המשחק האחרון התייחס קטש לסיטואציה וענה בכנות אופיינית. "בואו לא נסכם עדיין את השנתיים הללו. יש נסיבות אובייקטיביות ודברים שלא בשליטתנו. אנחנו מאוד גאים בהרבה דברים שעשינו בשנתיים האלה. בנינו משהו כמעט מאפס. אם יהיו שחקנים שלא יחזרו, זה ישאיר תחושה של פספוס, אבל אין לי ספק שזה רק בגלל הנסיבות".
הנסיבות כמובן קשורות במלחמה, אך גם המצב הכלכלי והמשפחתי של כוכבי הצהובים מהווה פקטור מכריע. החוזים של המשולש בראון, בולדווין וקולסון לצד החוזה הנגמר של ג'וש ניבו, נחתמו כולם בעונה שעברה ועל פי הערכות של גורמים בכדורסל האירופי, כל אחד מארבעת השחקנים יכול כשחקן חופשי להגדיל את שכרו בצורה משמעותית.
גם המצב המשפחתי של השחקנים השתנה מאז חתימת החוזים המקורים והשיקול המשפחתי שהיה פחות רלוונטי לפני כשנה, משפיע מאוד כאשר מדובר במדינה שנמצאת תחת מלחמה. במהלך החודשים האחרונים הפכו בראון, קולסון ובולדווין להורים לילדים קטנים והלחץ והרצון מצד משפחתם לגדל את הילדים במדינה אחרת משפיע גם כן.
מכבי ת"א נכנסת לאחד הקיצים המאתגרים שידעה בעשור האחרון. כשברקע ההתחזקות של הפועל ירושלים והשכנה התל־אביבית, המסע לאליפות בעונה הבאה צפוי להיות קשה אף יותר.