מעטים האמינו בתחילת העונה שעירוני קריית אתא, הקבוצה הצנועה בעלת אחד התקציבים הנמוכים בליגת העל, תעפיל לחצי גמר גביע המדינה. מעטים עוד יותר האמינו שבסיום אותה העונה היא תעפיל גם לחצי הגמר הפלייאוף, אולם שרון אברהמי וחניכיו הוכיחו לאורך כל הדרך כי מדובר בקבוצה מיוחדת. אמש (ראשון), אחרי הסוויפ על עירוני רמת גן, בלי יתרון ביתיות, ההיסטוריה הובטחה וקריית אתא תתייצב בין ארבע הגדולות.
אחד הגורמים הבולטים בהצלחת הקרייתים הוא כוכבם, הקפטן אמין סטיבנס. הפורוורד/סנטר בן ה-33 הפך בשלוש שנותיו במועדון לאחד העוגנים המרכזיים, ולאחר שעשה איתה את הדרך עוד מליגת המשנה הפך העונה באופן רשמי לשיאן הנקודות של הקבוצה בכל הזמנים. שחקן הפנים העמיד העונה ממוצעים מרשימים של 17.2 נקודות, 7.5 כדורים חוזרים ו-2.1 אסיסטים למשחק.
רגע לפני סדרת חצי הגמר מול הפועל תל אביב, שוב בלי יתרון ביתיות, סטיבנס משתף בראיון ל"ישראל היום" את תחושותיו ומסכם עונה מיוחדת עם מבט חסר חשש אל עבר היעד הבא. "אני מרגיש מדהים, עבורי זה כיף לראות את השחקנים הצעירים מקבלים דקות ומככבים, זה מיוחד לראות את סיפור ההצלחה הקבוצתי שלנו", הוא פותח את דבריו.
"זה מדהים לראות איפה אנחנו עכשיו בהתחשב במקום ממנו באנו", ממשיך סטיבנס, "לחשוב איפה היינו רק לפני שנתיים. אף אחד בליגה לא דמיין או האמין שנהיה בנקודה הזו בחצי הגמר בפלייאוף. ככל הנראה הייתי האדם היחיד בארץ שידע את זה והאמין בזה. כבר לפני חודשים רבים אמרתי לחבריי בקבוצה שנפגוש את רמת גן בפלייאוף וננצח אותם. הכל מתחיל באמונה ואני מנסה כל יום להשריש את זה לכולם בקבוצה. העונה הזאת הייתה ארוכה מאוד, שחקנים רצו לעזוב הכל ולחזור הביתה, אבל אמרתי להם שברגע האמת הם ישמחו שנשארו כאן ולא עזבו".
מה סוד הקסם של הקבוצה העונה?
"אני ושרון אברהמי. שרון המאמן מגייס את השחקנים, אני עושה את מה שאני יודע לעשות על הפרקט. הוא מנהל את כולם ומסדר הכל, החיבור בנינו קסום. בחדר ההלבשה אנחנו מאוד מחוברים וזה הבסיס להצלחה שלנו"
קיבלת ההחלטה לאחר פרוץ המלחמה להישאר בארץ. בנקודת הזמן ההיא אני מניח שזה לא היה פשוט?
"הסיפור שלנו הוא לא על כדורסל, אלא סיפור אנושי. שיחקתי בכל אירופה, הסתובבתי בכל ליגה, לא רציתי לרגע לקום ולעזוב. המטרה הראשונית שסימנתי לעצמי הייתה להצליח לשכנע את כוכב הקבוצה ג'יימס בייטמון לשוב ישראל. הייתה לי תחושה ששני הזרים הנוספים שהיו אז יעזבו את הקבוצה, אבל עמוק בפנים ידעתי שאני צריך את ג'יימס לידי, הוא המפתח של הקבוצה הזאת. שמרתי איתו על קשר רציף אך חששתי שלעולם לא אראה אותו שוב. בסופו של יום הוא חזר וידעתי שהכל יהיה בסדר".
לאורך תקופתו בליגה הלאומית ידע סטיבנס הוותיק, ששיחק בעברו בין היתר בסלובקיה, איסלנד, גרמניה, בלגיה, אוסטריה וצרפת, כי הוא שואף ליותר: "בכנות, ידעתי מהתחלה שאני לא שייך לרמה הזאת. עונה לפני זה שיחקתי בקבוצה טובה בבלגיה שהעפילה ליורופקאפ, אבל לא המשכתי שם. כשהגעתי למכבי קריית מוצקין הבנתי שעלי לעשות הכל בשביל לחזור ולשחק ברמות שאני שייך אליהם וצריך לשחק בהן. אמרתי מה יקרה לאורך כל הדרך אבל אנשים חשבו שאני צוחק. אמרתי שאוביל את הקבוצה להישגים והנה אנחנו כאן. אני לא מופתע בכלל".
בליגה הישראלית שמאופיינת בתחלופה גבוהה של זרים, סיפורו של סטיבנס כזר שמצא בית בקבוצה והפך בה לסמל, הוא יוצא מן הכלל. "החיבור שלי עם קריית אתא מיוחד מאוד. מהרגע שנחתתי המאמן נתן לי את המפתחות והחופש להוביל את הקבוצה. הוא נתן לי להרגיש בנוח, וזה כל מה שהייתי צריך, שיאמינו בי".
בנוסף ליוקרה שבהעפלה לחצי הגמר, במועדון חגגו עוד היסטוריה: ניצחון ראשון אי פעם בסדרת פלייאוף בליגת העל. "זו שנה מהסוג שהכל מתחבר ואי אפשר להסביר את זה. זאת הסיבה שנשארתי בארץ גם אחרי שפרצה המלחמה – אמרתי לכולן 'יש לי חזון, יש לי מטרה ויעד ברורים ואני יודע מה עליי לעשות. תסמכו עליי'. זו שנה של התחלות חדשות, הכל קורה לנו לראשונה בהיסטוריה".
בחצי הגמר תחכה לכם הפועל תל אביב, שמגיעה לסדרה הזו כפייבוריטית מובהקת לנצח.
"זו תהיה סדרה קשוחה ואנחנו נבוא להילחם. הם ללא ספק אחת הקבוצות הטובות בליגה אם לא הטובה ביותר. הצלחנו לגבור עליהם פעם אחת העונה, אבל הם החזירו לנו על זה עם שני ניצחונות משלהם. נצטרך להגיע לסדרה עם רעב עוד יותר גדול ורצון עז להוכיח לכולם מי אנחנו. בשביל להצליח להתמודד איתם נצטרך לרצות את זה יותר מהם, להיות אגרסיבים יותר וקשוחים יותר מהם. אני והחבר'ה לא מסתפקים בלהעפיל לחצי הגמר, אנחנו רוצים להגיע לגמר הפלייאוף".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
