אחד מסיפורי ההצלחה היפים של הכדורסל הישראלי השנה הוא עירוני קריית אתא הצנועה. בעונה השנייה שלה ברציפות בליגת העל היא תקעה יתד בצמרת, הבטיחה את השתתפותה בפלייאוף והעפילה לחצי גמר גביע המדינה. למרות שתקציב הקבוצה נחשב לאחד הנמוכים בליגה ועל אף העובדה כי בעקבות המלחמה והשפעותיה, שיחקה הקבוצה הצפונית לאורך חלקים גדולים של העונה עם שלושה זרים בלבד, היא רשמה הישגים נאים וגברה בין היתר על מכבי תל אביב, הפועל ירושלים, הפועל חולון והפועל תל אביב.
היום (שישי) תנסה קבוצתו של שרון אברהמי לחולל הפתעה נוספת כשתפגוש את מכבי ת"א בחצי גמר גביע המדינה – מפעל שיודע לייצר סיפורי סינדרלה בפני עצמו. אחד הגורמים המרכזיים לעונה המוצלחת של קריית אתא הוא הכישרון הצעיר בן שרף, שבגיל 18 בלבד ובעונתו הראשונה בליגת העל מקבל דקות משמעותיות ומסומן כאחד הכישרונות הישראליים המבטיחים בשנים האחרונות. כעת, רגע לפני חצי הגמר, התפנה הרכז הצעיר להעניק ראיון בלעדי ל"ישראל היום".
"כולנו מתרגשים מאוד לקראת המשחק, עבדנו קשה בשביל להיות פה והאמנו לאורך כל הדרך שאנחנו יכולים להגיע לחצי הגמר", פותח שרף. "עבורי המשחק הזה הוא ללא ספק גדול, הכי גדול בקריירה שלי. אירוע מרגש אך לא מלחיץ, אנחנו אוהבים את הרגעים האלה".
את הצהובים תפגוש החבורה מקריית אתא פחות מ־72 שעות לאחר שהודחה מהיורוליג עם הפסד כואב במשחק החמישי בסדרת רבע גמר פלייאוף היורוליג נגד פנאתינייקוס. המשחק יהיה אתגר מקצועי אך גם מנטלי עבור האלופה, שתצטרך לקום מהר מן הכאב של ההדחה אם ברצונה להחזיר לעצמה את תואר מחזיקת הגביע. שרף אומר: "אנחנו מעדיפים לא להסתכל עליהם יותר מדי, אבל זו כן הזדמנות טובה בשבילנו לפגוש אותם עכשיו בסיטואציה הנוכחית, לאחר שהודחו מהיורוליג".
אתם מאמינים שתוכלו להפתיע?
"כן, אנחנו רוצים להיות הסינדרלה של 2024, אנחנו קבוצה צעירה ורעבה מאוד. יש לנו הרבה ביטחון. השחקנים כאן אמנם לא הכי יקרים או נוצצים, אבל אנחנו תמיד מאמינים שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה, אין לנו פחד".
מה נדרש ממך להקריב בגיל הזה על מנת להיות בסיטואציה שאתה נמצא בה כיום?
"נאלצתי לוותר על דברים שצעירים אחרים בני גילי עושים - יציאות עם חברים או אפילו הגעה לבית הספר. אני נהנה מכל הזדמנות שיש לי להיות עם החברים בבית הספר, ככה אני חי קצת את הנעורים".
קיבל את המפתחות
שרף, שהיה אחד השחקנים המבוקשים בשוק הישראלי, קיבל בקיץ החלטה להצטרף לקבוצה הצפונית ו-ויתר על הצעות אחרות. קריית אתא, מצידה, נתנה לו את המפתחות והבמה, והפכה אותו לרכז הבכיר של הקבוצה בגיל 17. הוא בתמורה החזיר ובגדול עם ממוצעים של 10.7 נקודות, 3.3 כדורים חוזרים ו־3.7 אסיסטים למשחק ב־23 דקות לערב.
"לא הרבה קבוצות ישראליות היו מהמרות ונותנות את המושכות לגארד ישראלי בן 17, וזה מה שמיוחד בצוות המקצועי ובשרון אברהמי - הוא מכיר אותי וידע שאני מסוגל לעשות את זה. זה כביכול הימור, אבל אני ידעתי שאני יכול לעשות זאת. לא קל להתמודד עם הלחץ, הפרסום והציפיות בגיל צעיר, זה מפתה לפעמים ואפשר ליפול לצדדים, אבל הסביבה שעוטפת אותי היא המפתח לכך שאשאר ממוקד".
על סמך ההצלחה שלכם בליגה, ההישג בגביע הוא לא מקרי. למה בכל זאת אנשים מופתעים מכם?
"אנחנו לא מופתעים ומרגישים שייכים למעמד, ניצחנו העונה את הגדולות וזה מראה לנו שאנחנו יכולים להתמודד ברמות האלה ולנצח כל קבוצה. אנחנו לא מוכשרים כמו מכבי, ואין לנו שמות נוצצים, לכן נצטרך לרצות את המשחק הזה יותר מהם".
בעונה הבאה אתה צפוי להצטרף לאולם מהליגה הגרמנית כזר. מה מניע אותך בשיקולים שבבחירת היעד הבא?
"אני לא יודע עדיין איפה אשחק בעונה הבאה, לא סגרתי בגרמניה עדיין. באופן אישי אני לא מפחד להמר על עצמי, אני יודע מה אני שווה ואלך למקום שאדע שאני יכול להיות טוב בו ולהצליח".
מגיל צעיר מאוד סימן שרף את היעד והחלום להגיע ל־NBA, הליגה הטובה בעולם. המעבר לאירופה יכול להיות עבורו צעד משמעותי בדרך להגשמת החלום.
שרף מסביר: "באירופה יש את יסודות הכדורסל הכי טובים, יש שם את המאמנים והשיטות הטובים ביותר. אני לא מפחד מהצעד הזה, אבל לא אלך למקום שאני לא חושב שיהיה נכון עבורי. לשחק ב־NBA זה החלום עבורי, ואני רוצה להגיע לשם הכי מהר שאפשר, כשאני רואה את דני אבדיה כיום ואת עומרי כספי בעבר עושים את זה - אני יודע שזה ריאלי ובר השגה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו