חודשים ארוכים מפתיחת העונה חיכתה הפועל ירושלים לראות את זאק הנקינס המוכר והטוב מופיע ובגדול. אמש (ראשון) זה סוף סוף קרה כאשר ברגע האמת - רבע גמר גביע המדינה מול הפועל תל אביב במשחק של להיות או לחדול, הנקינס הופיע ועם דאבל דאבל מרשים של 23 נקודות ו-15 ריבאונדים סחב את קבוצתו לחצי גמר הגביע.
ההבדל המשמעותי ביותר בהפועל ירושלים שהובסה לפני כשבועיים להפועל ת"א קשור יותר בצד המנטלי ופחות בצד המקצועי. מחזיקת הגביע חזרה להציג את ההגנה שאפיינה אותה בימי אלכסנדר דז׳יקיץ׳ וקיבלה בחזרה לאחר תקופה ממושכת את מי שנבחר לשחקן הטוב ביותר בליגה בעונה שעברה. עונת 2022/23 הייתה לעונה הטובה בקריירה של זאק הנקינס. הסנטר האמריקאי שחזר לכדורסל הישראלי היה בתחילת דרכו לסימן שאלה אך החיבור עם דז'יקיץ' הפך אותו לסנטר הטוב ביותר בליגת האלופות, שם נבחר לחמישיית העונה, ול-MVP של העונה בליגת העל.
יכולתו של הנקינס הייתה כה מרשימה עד שכבר במהלך העונה ועוד בטרם נכנס מתן אדלסון למועדון חתמו בקבוצה עם הסנטר על הארכת חוזה לשנתיים נוספת בסכום של 700 אלף דולר לכל התקופה, סכום לא מבוטל בימים שלפני העברת הבעלות. העונה הנוכחית הייתה שונה בתכלית עבור הסנטר שהתקשה לשחזר את הכושר והיכולת שהציג בעונה שעברה ואף איבד במספר משחקים את מקומו בהיררכיה לסנטר המחליף ג'אקורי ווליאמס.
ממוצעיו של הנקינס צנחו לאורך השנה כמעט בכל המדדים – נקודות, דקות, אחוזים לשתיים, ריבאונדים, אסיסטים ומדד ובצירוף תקופתו במכבי ראשון לציון, הוא רשם את ממוצעי הקליעה הנמוכים ביותר בקריירה שלו בארץ. בקבוצה היו מודעים לעונה המאתגרת שעברה על השחקן והסבירו אותה בין היתר בהשפעות המלחמה, פציעה שהגבילה אותו והריחוק ממשפחתו ואשתו שעזבה את ישראל לאור המצב הביטחוני.
בשבועות האחרונים חל שינוי חיובי אל הנקינס. לאחר משחקים מאכזבים של 2 נקודות בלבד מול עירוני נס ציונה ו-6 מול מכבי תל אביב, בשלושת המחזורים האחרונים בזירה המקומית כבר קולע הסנטר בספרות כפולות כולל הופעה נאה של 16 נקודות ו-7 כדורים חוזרים נגד בני הרצליה ו-14 נקודות ו-9 כדורים חוזרים נגד הפועל ת״א. אמש היה זה הרגע בו הכל התחבר מחדש להנקינס שלרגע הזכיר נשכחות ואת הדומיננטיות המוחלטת מתחת לסלים של מי שנבחר לשחקן הטוב ביותר בליגה רק בעונה שעברה. עבור הנקינס 23 הנקודות שקלע ומדד איכות 40 היו לשיאי קריירה בישראל ו-15 הכדורים החוזרים שקטף היו שיא עונתי עבורו.
״אני חושב שאפשר להגיד שזה היה המשחק הטוב ביותר שלי העונה. עבורי העובדה שהחברים שלי לקבוצה נתנו לי את הכדור בנקודות שלי עזרו לי מאוד לתרום בהתקפה. אני רק רוצה לחזור לזהות שלי. אני יכול לתת אנרגיה ולעזור על הפרקט, לתת את הרצון והמוטיבציה״, שיתף הנקינס תחושותיו.
״מאז מהמשחק נגד קרשיאקה זאק משחק טוב. היו לו כל מיני סיטואציות רפואיות השנה, בחור בגודל הזה ועם הברכיים האלה מתקשה עם הרבה טיסות ונסיעות וזה מאוד משפיע על המשחק שלו. בתקופה האחרונה אנחנו יותר בבית, חוזרים לשגרה שלנו ולרוטינות שלו והוא יכול לטפל בעצמו ואני חושב שיש לזה חלק גדול. החלק השני זה האופי שלו - הבחור הזה דוחף אותנו קדימה, הוא בחור מאוד חזק מנטלית ואנחנו מאוד שמחים שיש לנו אותו״, החמיא בסיום יונתן אלון לסנטר.
