יותר משלושה חודשים חלפו מאז עזב אלכסנדר דז'יקיץ' את הפועל ירושלים בשל סירובו לחזור לישראל בעקבות פרוץ המלחמה, אולם נדמה כי ככל שחולף הזמן מאז הפרידה הפועל ירושלים של הימים האחרונים מנסה לשוב ליסודות ולעקרונות שאפיינו אותה תחת המאמן הסרבי הדומיננטי.
הפועל ירושלים תעלה הערב על הפרקט בארנה למשחק שיכול - פשוטו כמשמעו - להגדיר עונה שלמה. שבוע וחצי בלבד לאחר שהודחה באופן מאכזב מליגת האלופות של פיב"א, תפגוש מחזיקת הגביע את הפועל ת"א ברבע גמר גביע המדינה - משחק אחד על כל הקופה שממנו אין דרך חזרה. ירושלים תנסה לשמור על הסיכוי להגן על תוארה, כמו גם להימנע מאיבוד שני תארים אפשריים בתוך פחות משבועיים.
את ביקורה האחרון של הפועל ת"א בארנה לא ישכחו הירושלמים בתקופה הקרובה. שחקניו של דני פרנקו הגיעו לבירה כמה ימים לאחר ההדחה הכואבת ביורוקאפ, וללא ג'ייקובן בראון הפצוע, אולם לא התקשו לגבור בקלילות על המארחים ב־27 הפרש, במשחק שהיה הקש ששבר את גב הגמל מבחינת האוהדים. חלק מהם יצאו במחאה מהאולם בתחילת הרבע הרביעי, ואחרים קראו קריאות קשות לעבר המאמן איליאס קנצוריס ודרשו ממנו להתפטר. לימים התברר שזה אכן היה משחק הבית האחרון של היווני בירושלים.
קנצוריס התקשה להיכנס לנעליו הגדולות של דז'יקיץ', וחוסר החיבור ושביעות הרצון של השחקנים המובילים, אלה שפרחו תחת המאמן הסרבי והיו לחייליו הנאמנים, הורגש. בבסיס ההחלטה למינוי היווני עמד הרצון להביא מאמן שלא יעשה מהפכות וימשיך את הדרך המקצועית בבירה, זאת שהצליחה עד פרוץ המלחמה.
קנצוריס קיבל עליו את האתגר והיה מודע לדרישה, אך בקבוצה ידעו לספר כי ההחלטה להוסיף אלמנטים מקצועיים משלו ולהתרחק מדרכו של דז'יקיץ' לא התקבלה בעין יפה על ידי חלק מהשחקנים, שלא הבינו את הצורך בשינוי.
"הכדורסל היה משני"
על פי גורמים המעורים בפרטים, השחקנים הבכירים לא הסתירו את חוסר החיבור המקצועי עם קנצוריס והבהירו זאת כמה פעמים בשיחות עם ההנהלה, בימים שלפני וגם אחרי ההחלטה להיפרד מהיווני. דעתם של השחקנים נשמעה היטב פעם נוספת גם בתהליך חיפוש המחליף למחליף.
בניגוד לציפיות המוקדמות של רבים והלך הרוח בקהל, החליטו בהנהלה לקבל את רצון השחקנים ולא למנות מאמן חדש זר או ישראלי, אלא לתת את המפתחות לעוזרי המאמן שי אולארצ'יק ותיאודורוס ינאקופולוס, שעמדו על הקווים גם בתחילת העונה בהיעדרו של דז'יקיץ'. השניים למעשה צפויים לנהל את המשחקים עד לסיום העונה.
"בשלב זה המבחן שלנו יהיה איך אנחנו מבצעים את הדברים. הצוות המקצועי עבד איתנו לאורך השבוע האחרון על הגישה המנטלית שלנו - לחזור ליסודות ולהציג שוב את האנרגיות והקשיחות שאפיינו אותנו בעבר. הכדורסל היה משני, היינו צריכים לעלות ולשחק חזק שוב. כולם יודעים איך הקבוצה הזאת צריכה ומסוגלת לשחק. אנחנו קבוצה שצריכה לשחק חזק, וזאת היתה המטרה המרכזית שלנו, לחזור ליסודות", שיתף הקפטן ליוואי רנדולף לאחר הניצחון על בני הרצליה בשבוע שעבר, במשחק הראשון ללא קנצוריס על הקווים.
בבסיס הבקשה של השחקנים עמדה הטענה כי כדי לחזור לזהות ולחוסן המנטלי שאפיינו את הקבוצה בעבר דרוש מאמן שעבר עם השחקנים את תלאות העונה, הקשיים מאז פרוץ המלחמה והחודשים הארוכים בבלגרד הרחק מהבית ומהמשפחה. "טעות שעשינו היתה להחתים מאמן שלא מבין מה השחקנים האלה עברו העונה", הודה יונתן אלון בשיחה פתוחה עם אוהדים בשבוע שעבר.
המפתחות אצל השחקנים
אחד ההבדלים הבולטים בין הכדורסל האירופי למקבילו האמריקני נעוץ בחשיבותם של השחקנים בהיררכיה הקבוצתית ובמעמדם אל מול מעמד המאמן. בעוד הכדורסל האירופי מאופיין בשמרנות מחשבתית, ועיקר הכוח והסמכות מרוכזים אצל המאמן, ב־NBA המבוססת על כוכבים שהם הלכה למעשה אנשי עסקים מיליונרים אשר משחקים כדורסל ברמה הגבוהה ביותר, הכוח נמצא בידיים של השחקנים.
הם מאלצים את בעלי הקבוצות לקבל החלטות מסוימות, ובלא מעט מקרים אף מחליטים בפועל באשר לזהות האיש שיאמן אותם. אחת הדוגמאות הבולטות ביותר שייכת ללברון ג'יימס, שדחף למינוי של טיירון לו בקליבנד על חשבונו של דייויד בלאט.
הפועל ירושלים, שמוחזקת על ידי בעלים וצוות ישראלי־אמריקני, קיבלה החלטה: היא הימרה על שחקניה ונתנה להם את המפתחות להמשך העונה. כדי להצדיק את ההימור ולשמור על גביע המדינה יצטרכו האדומים לנצח את השחקנים של דני פרנקו, אלה שכאמור חגגו על חשבון הירושלמים ממש לא מזמן. אם ייכשלו במשימה - ניתן להעריך כי מרבית הסגל שקיבל את האמון לא ימשיך בעונה הבאה תחת הדרכתו של מאמן חדש וקבוע, שצפוי לבצע מהפכה.
