41 שחקנים זרים הגיעו לליגת העל מאז פתיחת המלחמה, אבל נכון יהיה לחלק אותם לשניים. הזרים שהוחתמו זמן קצר יחסית לאחר ה-7 באוקטובר, והזרים שמגיעים לפה בתקופה האחרונה.
בהתחלה הקבוצות לקחו מכל הבא ליד רק כדי להופיע בהרכבים סבירים לחזרת הליגה. באופן טבעי רמת הזרים שהגיעו באותו זמן היתה נמוכה במיוחד. רק שחקנים שנתקעו ללא קבוצה ובלי פרנסה, כמו גם שחקנים מהליגה לאומית שנותרו בלי קבוצה לאחר ההחלטה לשחק ללא זרים.
גם באותה תקופה הגיעו כמה "מציאות" כמו ראלי אולקינס מנס ציונה ומייק מקגורל בהפועל חיפה, בזכות יכולות הסקאוטינג הגבוהות של המאמנים הישראלים, אך עם זאת הרוב לא הרשימו. חלק מהם כבר לא כאן, וחלק נשארו כגיבוי למקרה של פציעה.
ככל שהמצב נרגע, אם אפשר לקרוא לזה כך, ובאזורים מסוימים חזרנו לשגרה, הרמה והאיכות של הזרים המגיעים הלכו ועלו. חלק מהחדשים הם גם ברמה גבוהה.
הפועל ת"א החתימה לפני מספר שבועות במהלך בזק שני גארדים בעלי רזומה כמו וויל קאמינגס ודז וולס. הפועל ירושלים הביאה את ג'אקורי וויליאמס המצוין במקום מוריס אנדור והשתדרגה, וגם מכבי ת"א החתימה את ג'ו תומאסון שהצטיין בליגה הספרדית.
אבל זה ממש לא רק הגדולות ובעלות היכולות הכלכליות שמצליחות לגייס איכות גבוהה. הפועל חולון הביאה את הפורוורד קווין הארווי, שבעבר היה מועמד למכבי ת"א. האחרונה בטבלה הפועל אילת צירפה את הפורוורד ג'וואן ג'ונסון שב-2018 זכה ביורוקאפ עם דיוויד בלאט ודרושפאקה וגם שיחק ביורוליג במדי באיירן מינכן. עוד קודם הגיעו עוד כמה זרים באיכות טובה כמו טיילר סטון (בני הרצליה), ג'ורג' קינג (עירוני נס ציונה) וג'רוויס וויליאמס (הפועל באר שבע).
יש כמה סיבות לשיפור. כמו שאמרנו הקבוצות כבר לא פועלות בדחיפות ויכולות לבחור טוב יותר. סיבה מרכזית היא שהערפל הגדול שליווה את החלק הראשון של המלחמה התפוגג והזרים מבינים שברוב חלקי הארץ שוררת שיגרה. השחקנים וסוכניהם רואים שהליגה מתנהלת כסדרה ומשוחחים עם הזרים שכבר כאן ומספרים להם שבטוח בישראל. קנדל מקולום, שחקנה האיכותי של מכבי ר"ג, עזב בתחילת המלחמה וחזר לא מזמן.
"יש לנו כאן שגרירים טובים", מסביר מנכ"ל הפועל חולון רועי דבורה. "השחקנים שנמצאים כאן מדברים עם אלה שחושבים לבוא ואומרים שהמצב כאן בסדר גמור ולא כמו שהוא ניראה על מסכי הטלוויזיה בארה״ב".
מצב דומה היה ברוסיה. עם תחילת המלחמה באוקראינה זרים רבים עזבו, אבל שבועות לאחר מכן חלק מהם חזרו וזרים חדשים טובים ויקרים הגיעו. רבים איכותיים נשארו מאז ברוסיה בשביל הכסף הגדול ולמרות המצב. דוגמה מצוינת היא צ'אבי פסקוואל שהיה קרוב למכבי ת"א וגם מועמד לקבוצות רבות ביורוליג, אך החליט להישאר בזניט סנט פטרסבורג.
סיבה נוספת לשינוי במגמה היא נקודת הזמן בעונה. שחקנים נפלטים מקבוצות מסיבות שונות ובשוק נמצאים שחקנים ברמה טובה שרוצים להתפרנס במקום נוח וטוב. בזמן הנוכחי צריך לשלם לשחקנים כאלה רק על חלק מהעונה וזה קל יותר מבחינה כלכלית עבור הקבוצות. בין הזרים שהגיעו נמצאים כאלה שעלותם השנתית גבוהה והקבוצות הישראליות לא יכלו להחתימם, כעת אפשר להשתמש בכסף שנשמר בצד כדי להביאם. לא יכלו להחתים אותם בתחילת העונה. בנוסף, בניגוד לאי הוודאות הכלכלי ששרר בתחילת המלחמה, כעת הקבוצות יודעות יותר את מצבן ואת יכולותיהן הכספיות.
"זה שילוב של שני דברים", אומר דבורה על השינוי במגמה. "המלחמה התחילה באוקטובר שזה פתיחת עונה וקשה מאוד להביא שחקנים כי הם רק חתמו בקבוצות. אפשר היה להביא רק מי שאין לו קבוצה או נחתך במהירות. היום אנחנו כבר בפברואר ושחקנים משוחררים מקבוצות מסיבות שונות ויש הרבה יותר אפשרויות. מעבר לכך זה כמובן המצב שנכנס לאיזשהו שיגרה. שחקנים רואים שהחיים כאן מתנהלים והליגה משוחקת כרגיל ואז אפשר לשכנע אותם לבוא, דבר שאי אפשר היה לעשות לפני כן".
למרות כל מה שאמרנו, אי אפשר לשכוח שאנחנו עדיין במלחמה ולא במצב רגיל. "גם עכשיו יש קשיים", מצנן מנכ"ל הפועל חולון את ההתלהבות ומספר: "יש זר שרצינו ואמא שלו פשוט לא הסכימה שייסע לישראל".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו