על פי התוכניות המקוריות, בן שרף לא היה הישראלי שהיינו אמורים לדבר עליו לקראת דראפט 2025 של ה־NBA. טוני פארקר, אגדת צרפת וסן אנטוניו ספרס, דיבר בקיץ שעבר מפורשות דווקא על רכז ישראלי אחר שלדעתו ייבחר שם – נועם יעקב.
זה קרה ביולי האחרון כשפארקר, הבעלים של קבוצת היורוליג וילרבאן, ביקר בישראל כאורחו של עופר ינאי, בעלי הפועל ת"א, ודיבר במסיבת העיתונאים המשותפת על הרכז שעשה את המעבר מצרפת לישראל: "אני אעקוב אחריו מקרוב ואחזיק אצבעות שייבחר בדראפט בשנה הבאה. נועם יעקב הוא פרוספקט NBA".
פארקר לא הסתפק במילים ששיבחו את הרכז הצעיר. הוא לגמרי האמין שזה הכיוון. העדות לכך שווילרבאן אשר אותה הוא מנהל לא העבירה את יעקב לאדומים, אלא השאילה אותו. הרצון לשמור את הזכויות עליו מעיד על כך שהקבוצה הצרפתית האמינה שייבחר בדראפט ויעבור ל־NBA דרכה, מה שיכניס לקופתה סכום של כמה מאות אלפי דולרים.
כידוע, כל משחקי הפלייאוף של הפועל תל אביב והפועל ירושלים ביורוקאפ משודרים באופן בלעדי ב"ישראל היום". שלב שמינית הגמר ייצא לדרך ב-3 במרץ, והנציגות הישראליות ייכנסו למאבק על התואר ברבע הגמר החל מ-11 במרץ. רוצים להתכונן לצפייה במשחק ולא בטוחים איך? למדריך הכתוב לחץ כאן.
העניין הוא שתוכניות לחוד ומציאות לחוד. משחקן שהיה אמור להיות דומיננטי ולקבל דקות משמעותיות, יעקב נדחק הצידה. זה בעיקר קשור לבנייה המתגלגלת של הקבוצה אשר הובילה למצב הנוכחי, שבו הוא לא מהווה פקטור.
יעקב סומן ככוכב־על בגילים הצעירים באירופה. המעבר שלו לאקדמיה של וילרבאן סימן את המטרה הברורה שלו - יורוליג ובהמשך NBA. בדרך הוא עשה בכורה בנבחרת הבוגרת בגיל 19 והביא בקיץ 2023 את נבחרת העתודה לגמר אליפות אירופה באליפות מדהימה ומפתיעה, שגם הובילה אותו לחמישיית הטורניר.
הרומנטיקה זזה הצידה
ההגעה שלו בקיץ לוותה בהרבה רעש משולב בהרבה סנטימנטים. יעקב לא היה עוד שחקן שמגיע להפועל ת"א. מצד אחד מדובר בשחקן מאוד מבטיח שכבר שיחק ביורוליג, ומצד שני באוהד של הקבוצה מגיל קטן. תמונותיו של השחקן יושב ביציע ומעודד את האדומים בגמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב בסיום העונה שעברה פורסמו רבות ברשתות החברתיות.
ההמשך בישר שהרומנטיקה תזוז הצידה. בתוכנית המקורית זה היה אמור להיות ג'ו רגלנד בעמדת הרכז, אבל היא נשארה על הנייר. פטריק בברלי הגיע ברעש גדול ושינה את כל תמונת הקו האחורי, ואחריו הגיע גם ים מדר. כמות הדקות של הרכז היתה מזערית, מה שהוביל באופן טבעי לירידה בביטחון העצמי והוא התקשה להשפיע בזמן המועט שקיבל.
באותו הזמן החלו אצלו התהיות האם עשה החלטה לא נכונה, האם הרגש גבר כאן על ההיגיון. השחקן, ששיחק בעונה שעברה 26 משחקים ביורוליג במדי וילרבאן, לא מצא את מקומו בקבוצת יורוקאפ.
יעקב קרא את המפה, שקל לעזוב ואף בדק אופציות, אבל בסופו של דבר החליט להישאר. גם דימיטריס איטודיס, שרצה סגל רחב ועמוק, לא הסכים לוותר עליו. ואם כל זה לא מספיק, הגיעה פציעה שהשביתה אותו כמעט לחודשיים. לזכותו ייאמר שהוא לא הוריד את הראש, הוא עבד על עצמו וחיזק את פלג הגוף העליון.
עונה מבוזבזת
השינוי יכול לבוא ממקום לא צפוי. ברגע האחרון, ואחרי שלא היה בסגל המקורי, הוא הוקפץ לנבחרת ישראל לחלון המשחקים האחרון. היו בעבר כבר שחקנים שהתאוששו ממשברים דרך הופעה טובה בה.
יעקב הוכיח במשחקי הנבחרת שהוא לא איבד את זה ורק היה חסר הביטחון. הוא גם שם את עצמו בעמדה טובה להיות בסגל ליורובאסקט בקיץ. מצד שני, ההופעה בנבחרת רק מגדילה את תחושת הפספוס של העונה הזו וממחישה את הפער עצום בין הציפיות לבין מה שקורה בפועל.
עד עכשיו מדובר בעונה מבוזבזת לשחקן, שעלולה להסיג אותו אחורה. מצד שני, אסור לשכוח שהכישרון רק בן ה־20. עכשיו הוא חוזר להפועל תל אביב ללא בברלי, אבל המשימה לקבל דקות, בוודאי ביורוקאפ, עדיין קשה. בעזרת כוח הרצון הגדול שלו והדחיפה מהנבחרת הוא ינסה לסובב את הכיוון של העונה הזו ולהראות שמה שהיה עד עכשיו היה רק עצירה בדרך.
הערב בדרבי, שבו לא ברור מצב כשירותו של ים מדר, יש לו הזדמנות ראשונה להוכיח שהכישרון הגדול עוד כאן.
