נבחרת ישראל תחל בסוף השבוע את דרכה בטורניר טרום מוקדמות האולימפיאדה, כשתפגוש בשבת את נבחרת צפון מקדוניה. עבור אריאל בית הלחמי, שירשום את משחקו הרשמי הראשון כמאמן הלאומי, משימת הרכבת הסגל הסופי לא היתה פשוטה, בשל העובדה שכמה שחקני מפתח לא הגיעו לקמפיין, לצד כמה פציעות של שחקנים נוספים לאורך ההכנה.
כפועל יוצא מכך נכנסו לסגל הסופי לא מעט פנים חדשות ושחקנים צעירים, שיקבלו עכשיו את הבמה להוביל את הנבחרת. עבור גיל בני, שחקנה של הפועל ת"א, הטורניר הקרוב הוא הזדמנות והגשמת חלום. רגע לפני שריקת הפתיחה התפנה הגארד להעניק ראיון מיוחד ל"ישראל היום".
גיל, רגע לפני טורניר גדול עם נבחרת ישראל, מה זה מסמל עבורך לשחק עבור הנבחרת?
"זו זכות גדולה עבורי להיות פה בכל משחק או טורניר, אני גאה לייצג את המדינה שלי ואעשה הכל כדי שנצליח. כיף לי להיות פה, זה שירות עבור המדינה מבחינתי ופרס על העבודה הקשה לאורך השנים. מגיל צעיר חלמתי לשחק בנבחרת ישראל. גם אם יקראו לי לשחק בנבחרת ישראל בגוגואים, אני אבוא".
הסגל עבר הרבה שינויים עד ליציאה לטורניר, הרבה שחקנים לא הגיעו. מה דעתך על כל מה שקרה הקיץ?
"אנחנו מתעסקים רק במי שנמצא פה, לא התעסקנו במי שלא נמצא כאן. יש כאן הרבה שחקנים צעירים ומוכשרים לצד שחקנים מנוסים. אני בטוח שהשילוב הזה יעשה לנו טוב".
זה לא תמיד נוח עבור שחקנים להיות כל הקיץ בנבחרת. מי שבא לפה הקריב בשביל להיות כאן?
"זו זכות גדולה, אני מודה על כל רגע שאני פה. כל מי שפה עשה מאמץ בשביל להיות פה ורוצה להיות פה".
נראה שהציפיות מהנבחרת נמוכות יותר הפעם. אתה חושב שיש פה הזדמנות עבורכם לשחק ללא לחץ?
"תמיד יש לנו ציפיות מעצמנו, אנחנו מצפים מעצמנו תמיד לבוא לנצח. אני מקווה שנבוא ונוכיח את עצמנו".
מה היעד שלכם לטורניר הזה?
"אנחנו מצפים מעצמנו להכי טוב שאפשר, אני לא חושב שאנחנו נופלים מאף נבחרת בתחרות בשלב הראשון".
"הבעלים החדש רוצה לעשות טוב"
לצד הצלחה קבוצתית גדולה, בני עבר עונה מאתגרת באופן אישי ומיעט לשחק בהשוואה לשנים קודמות. לאורך העונה, ובמיוחד בקיץ, זכה הרכז להצעות מצד מרבית קבוצות הליגה שחשקו בשירותיו, אך הוא בחר להאריך חוזה אצל האדומים.
באופן אישי נכנסת לקיץ מאוד משמעותי בקריירה וקיבלת החלטה להמשיך בהפועל ת"א. קח אותנו אל התהליך שהוביל להחלטה הזו.
"עברתי עונה לא פשוטה בהפועל מצד אחד, אבל מהצד השני הרגשתי שזה המקום שהלב שלי רוצה להיות בו. אני מאוד מחובר למקום, אני מאוד מאמין בעתיד שיש לי במועדון, בקשר שלי עם הקהל, השחקנים ואנשי המועדון.
"הגעתי אל הקיץ בראש פתוח, רציתי לראות את האופציות שלי. אני שמח שבסוף הכל הסתדר, ישבנו וסידרנו את העניינים. אני מצפה לעשות קפיצת מדרגה השנה ביכולת שלי ובדקות המשחק שלי. אני מסתכל על העתיד ורואה שאני במקום טוב. זה הבית שלי".
אתה מציין שעברת עונה לא פשוטה, מה חווית בעונה האחרונה?
"עברתי הרבה עליות וירידות, הרבה דברים לא פשוטים. העונה הזאת בנתה אותי מנטלית, להסתגל לסיטואציה חדשה זה אף פעם לא פשוט. כספורטאי, לשבת על הספסל ולא להיות מסוגל לעזור לקבוצה שלך זה מאוד כואב, אבל למדתי גם לקחת את הטוב מרגעים כאלה, ובהפועל הרגעים הטובים לא משתווים לאף מקום אחר".
מה היה חסר לכם בשביל לזכות באליפות העונה?
"היתה סדרה צמודה מאוד. כשאתה מגיע למשחק אחרון ומכריע, זה יכול ללכת לכל אחד מהצדדים".
מה דעתך על המהלכים שהפועל ביצעה הקיץ?
"הפועל תל אביב עושה קפיצת מדרגה ענקית ומבססת את עצמה כמועדון מהגדולים בארץ. העתיד פה נראה מבטיח".
הפועל ת"א תיכנס השבוע ככל הנראה לעידן חדש עם בעלים חדשים, איך אתה רואה את הצעד הזה?
"כשחקן אתה פחות נכנס לדברים האלה. הקהל הזה היה פה לפנינו. נראה לי שהבעלים החדש של המועדון רוצה לעשות רק טוב, והוא ייקח את המועדון הזה לגבהים חדשים. אני מקווה שבסוף יגיעו לעמק השווה וייתנו להפועל את מה שמגיע לה - להיות בפסגה".
נראה שהשינוי הפעם הוא גם בגישה, כבר לא מפחדים לדבר על תארים כיעד.
"אין ספק, לא מפחיד אותנו לדבר על תואר. הגענו לשני גמרים בשנתיים האחרונות, אני מקווה שהשנה נעשה עוד צעד קדימה וניקח תואר".
