ההגעה של אנטוניוס קליבלנד בגיל 29 למכבי תל אביב היא חלק מחישוב המסלול מחדש שעשה השחקן אחרי החלק הראשון בקריירה שלו.
הוא לא נבחר בדראפט ה-NBA של 2017 ואז במשך 4 עונות עסק בניסיונות להגיע לליגה הטובה בעולם. לא בהצלחה יתרה. הוא שיחק בליגת הפיתוח במטרה לקבל קריאות מקבוצות, אך בכל התקופה הזו שיחק בדאלאס ואטלנטה 30 משחקים בלבד, בשלוש קדנציות קצרות.
קליבלנד הבין את המסר ועבר לאוסטרליה. ליגה ברמה גבוהה מאוד עם אפשרויות כלכליות גדולות, הליגה בה אימן דן שמיר והיום מאמן מודי מאור. מכיוון שברמות השכר שם רוב קבוצות הליגה הישראלית לא יכולות להתחרות, הקבוצות ממתינות לסיום הליגה בפברואר-מרץ, ואז מביאות משם שחקנים. בעונה החולפת, המהלך הציל את הפועל אילת מירידת ליגה בעקבות הבאתם של קליבלנד והסנטר מנגוק מת'יאנג.
בשלושה וחצי חודשים שהיה כאן, קליבלנד השתלט על הליגה. אחרי כל מחזור בליגת העל, רצו סרטוני היילייטס שלו עם דאנקים מהדהדים. בזמן בקצר שלו בדרום, הוא הראה את האתלטיות יוצאת הדופן שלו, ואת העובדה שהוא עושה הכל על המגרש. הנה פירוט הנתונים: 17.6 נקודות, 4.2 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים, 1.8 חטיפות ומדד 20 בממוצע לערב.
הוא שינה לחלוטין את אילת, שהפכה מקבוצה כושלת לכזו שהבטיחה את מקומה בליגה מספר מחזורים לסיום. מעבר למכלול היכולות ולאנרגיות הגבוהות בהן הוא משחק, הוא הראה באילת עוד צד שלו - מנהיגות. "הוא קודם כל בן אדם מדהים", מספר עמית גרשון, ששיחק איתו בקבוצה, "בחור חיובי וחבר מעולה. הוא הגיע אלינו בתקופה קשהה ושינה את האנרגיות בחדר ההלבשה".
גרשון ממשיך: "מהרגע שהוא הגיע הוא לא הפסיק לדבר על היורוליג, הוא מאוד רצה והאמין שהוא יכול לשחק שם ואני שמח בשבילו כי באמת מגיע לו. הוא אחד השומרים הטובים ששיחקתי איתם, אתלט מדהים. מבחינה התקפית הוא חיית מגרש פתוח מאוד ומוסר מעולה, אני בטוח שליד שחקנים טובים הוא יהיה עוד יותר טוב".
הקליעה "חשודה"
אם אפשר לאפיין את שתי קצות הסקאלה אצל קליבלנד אפשר לומר: מצד אחד היכולת ההגנתית והאתלטית שהיא ברמות הגבוהות ביותר, ובקצה השני הקליעה הלא יציבה לשלוש. ייתכן שהנקודה הזו מנעה ממנו להפוך לשחקן NBA.
בשנתיים שלו באוסטרליה במדי אילווארה הוקס ואדלייד, הוא היה מטובי השחקנים בליגה וזכה פעמיים בתואר שחקן ההגנה של העונה. הוא היה אמור לחזור לאדלייד הקיץ, אבל כיוון במקביל לרמות הגבוהות באירופה. בחוזהו היה סעיף יציאה תמורת 100 אלף דולר, ומכבי שילמה את הסכום והנחיתה אותו במקום בריאן אנגולה שלא עבר את הבדיקות הרפואיות.
הקליעה שלו מרחוק היא "חשודה". הוא יכול לקלוע, אבל הוא לא קלעי. קליבלנד יעדיף תמיד חדירה על פני זריקה מבחוץ, מהטעם הפשוט שזה האלמנט במשחק שלו שהוא יותר סומך עליו. ב-11 המשחקים שלו בהפועל אילת, הוא קלע מחוץ לקשת ב-40% לשלוש. אבל הנתונים מטעים: לאורך קריירה הוא שחקן של אזור ה-30% והוא גם לא לוקח הרבה זריקות.
זו נקודת התורפה, אבל היתרון הגדול מצוי בהגנה. קליבלנד (1.96) הוא שחקן שפשוט נועל שחקנים . בשל היכולות האתלטיות שלו הוא יכול לשמור שחקנים בין העמדות 1 ל-4. בהתקפה הוא בדרך כלל הגארד שמשחק ליד הרכז, אבל יכול לשחק גם בעמדה 3 ובאילת גם תפקד לעיתים כרכז. משחק מהיר תפור עליו, במשחק המסודר הוא פחות בא לידי ביטוי.
מה שיעמוד למבחן זו יכולת ההשתלבות ביורוליג. הוא כבר עבר את טבילת האש של הכדורסל האירופי באילת, אבל עכשיו יצטרך להוכיח שהוא מתאים למפעל הבכיר באירופה בבכורה שלו שם.
