היא אמנם עלתה רק השנה לליגת העל - ועדיין לא ציינה עשור לפועלה במתכונת החדשה - אבל הפועל באר שבע כבר מתנהלת כמו קבוצה ותיקה בכדורסל הישראלי. אחת הפעולות המבורכות של המועדון, והבלתי ידועות, היא קשר הדוק עם קהילות יהודיות בארה"ב.
הקבוצה מבירת הנגב מנהלת בשנה האחרונה קשר עם כמה קהילות, תיכונים ומכללות יהודיים באזור פרינסטון, ניו ג'רזי. כחלק מהפעילות מתוכננים הקמת מחנות כדורסל בנגב לילדים מארה"ב, הקמת אקדמיה לצעירים יהודים בני 18-16 בקיבוץ חצרים כחלק משיתוף הפעולה של המועדון עם המועצה האזורית בני שמעון ועוד.
מי שאחראי לקשר המתהדק הוא ברק בר כהן, איש עסקים ישראלי המתגורר בפרינסטון יותר מ־30 שנה, ומשמש בשנתיים האחרונות אחד הספונסרים של הפועל ב"ש.
איש הקשר המרכזי בארה"ב הוא מאמן הכדורסל הווארד לוי, שאף משמש סוג של סקאוט עבור האדומים ומסייע להם למצוא מתאזרחים פוטנציאליים. "יש לי קשר עם הכדורסל הישראלי הרבה שנים ואני מרגיש שאפשר לעשות בב"ש משהו מיוחד. זה מקום טוב, שיכול להיות בית עבור יהודים אמריקנים והזדמנות לראות את ישראל היפה", סיפר לוי ל"ישראל היום" במהלך ביקורו השנתי בישראל.
לוי. "יש כאן הרבה פוטנציאל" // צילום: האתר הרשמי של הפועל ב"ש
לוי (55) שיחק כסנטר במכללת פרינסטון בשנים 1985-1982, וגם הגיע באותן שנים לאירוע המכביה בארץ. כך גם הכיר את אשתו ריבה, מקיבוץ עין דור. הוא רשם באותן שנים כמה שיאים סטטיסטיים שנשמרו עד העשור הקודם. מי שעזב את המכללה חודשים אחדים לפני בואו הוא דיוויד בלאט ("חברים טובים"), שעבר לשחק בישראל במדי מכבי חיפה.
בתשע השנים האחרונות מאמן לוי בתיכון קטן בניו ג'רזי ששמו מרסר קאונטי, הסמוך לאוניברסיטת פרינסטון. "עבור אמריקנים לשחק כדורסל מקצועני בישראל זו הזדמנות נהדרת. גם עבור ישראלים זו יכולה להיות הזדמנות טובה לשחק כמה שנים בקולג'ים בארה"ב, במיוחד עבור סטודנטים שרוצים ללמוד בו בזמן, כי יש שם מקומות לימוד איכותיים. יש בישראל מספיק שחקנים טובים שיכולים לשחק במכללות בארה"ב", הוא אומר בעברית קולחת.
בנו, ליאור, משחק גם הוא כדורסל. ב־2017 לא הצליח להיבחר בדראפט, והוא משמש מורה ומאמן כדורסל בתיכון לילדים ממשפחות קשות יום ברובע הברונקס בני יורק. "הוא ממשיך לשחק כדורסל ולשמור על כושר", מספר האב, "ליאור אוהב מאוד את ישראל וייתכן שיגיע לפה בשנים הקרובות".
איך אתה רואה את המצב ואת הרמה של הכדורסל הישראלי?
"הרמה בישראל די טובה. יש פה הרבה פוטנציאל וכישרון וצריך למצוא את סגנון המשחק - בהגנה ובהתקפה - כדי למצות אותם, כמו שעשתה נבחרת העתודה בקיץ האחרון. שימוש במאגר הכישרון שיש ליהודים בארה"ב יכול להיות תוספת חשובה לכדורסל הישראלי. אשמח לראות את ישראל במשחקים האולימפיים יום אחד. הייתי בשנים האחרונות בכמה אימונים של הנבחרת הבוגרת. יש שחקנים טובים, זה לא כל כך רחוק".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
