בניגוד ללא מעט שחקנים זרים אחרים שנוחתים בארץ ונדרשים לזמן התאקלמות בקבוצתם, צ'ינאנו אונואקו נכנס ישר לתוך סיר הלחץ המבעבע של הפועל תל אביב והציפיות ממנו היו בהתאם.
החתמתו יצרה באז תקשורתי יוצא דופן וסוקרה בהרחבה בתקשורת הספורט הישראלית וגם מחוצה לה, וגם בנחיתתו בנמל התעופה בן גוריון, בשעת אמצע הלילה, קיבלה סיקור מקיף.
"אנשים אולי שוכחים אבל אונואקו הצטרף אל הקבוצה בשלב מאוחר יחסית, באמצע נובמבר, שלושה חודשים אחרי פתיחת האימונים. זו התקופה הקריטית ביותר בשנה במהלכה השחקנים לומדים להכיר אחד את השני והכימיה בחדר ההלבשה נרקמת", מספרים במועדון.
תחילת דרכו של הצ'יף במדים האדומים לא הייתה פשוטה והיעדר החיבור על הפרקט בלט לעין, הוא לא הזכיר את השחקן שרשם רק כמה חודשים קודם לכן את אחת העונות הגדולות שהציג שחקן פנים בישראל בעשור האחרון, בדרך לתואר ה-MVP של העונה הסדירה, וגם הרעב להוכיח והמוטיבציה הייתה יותר נמוכה.
לאורך שבועות רבים עבדו עם השחקן לא מעט על הצד המנטלי, במטרה להוריד ממנו את הלחץ ולהצליח לשלב אותו בשטף הקבוצתי. בניגוד לנדרש ממנו לאורך כל שנותיו כשחקן מקצוען, אז נדרש וגם נכנס לתפקיד כוכב הקבוצה, זה שהכל עובר דרכו, במדים האדומים היה צריך השחקן להפוך לראשונה בקריירה לשחקן משלים, לקבל על עצמו את השינוי במעמדו ולבצע פעולות 'שחורות', כאלה שלא רואים בסטטיסטיקה.
מי שלקח את הסנטר תחת חסותו היה אקסבייר מנפורד. הגארד הוותיק שיחק בעברו מול הצ'יף בליגת הפיתוח של ה-NBA ולשניים הייתה היכרות מוקדמת וקשר טוב. אונואקו שהפך לאבא לראשונה מספר שבועות לפני פתיחת העונה, הגיע לישראל לבדו ומנפורד דאג לסייע לו בתהליך הקליטה.
"הרושם מהחזות של אונואקו יכולה לבלבל", מספרים מקורביו. "הוא אדם מאוד שקט ומסוגר, לא מרבה במילים ומעט חושד באנשים שאינו מכיר. התדמית שלו לא נכונה וזה מפריע לו, הוא שומע את הביקורות ויודע מה אומרים עליו. מי שמכיר אותו יודע שהוא אדם טוב וחבר טוב לקבוצה. בהפועל תל אביב היה עליו לראשונה בקריירה להתמודד עם לחץ וציפיות של מועדון גדול לצד קהל ותקשורת שנמצאים סביבו בכל משחק".
משחק המפנה אל פי רוב היה דווקא מול הפועל חולון, משחק אותו ראה השחקן על אזרחי לאחר שלא נרשם למשחק. ההבנה כי חשיבותו להצלחת הקבוצה היא קריטית סייעה לו לעשות את השינוי המנטלי. אונואקו הבין כי הוא יכול לתרום על הפרקט בדרכים שונות גם אם לא יהיה הקלע המוביל בכל ערב וכך עשה.
שבועיים חלפו, חניכיו של דני פרנקו אירחו את עירוני נס ציונה, והאיש הגדול מתחת לסל הגיב עם משחק נפלא של 8 נקודות, 8 כדורים חוזרים ו-6 אסיסטים (שיא עונתי). השינוי המנטלי והמקצועי בלט לעין. האדומים החלו לערב את השחקן הרבה יותר במשחק ההתקפה ולבנות עבורו תרגילים, והוא הראה רצון ומחויבות גוברת. חבריו לקבוצה של השחקן מתארים אותו ככזה שיותר מכל רוצה לנצח וככזה הוא יודע להביא את עצמו לידי ביטוי ברגע ההכרעה.
על הנייר מהווה אונואקו את היתרון המרכזי של האדומים על הצהובים. אונואקו שנכנס לרשימה מצומצמת של שחקנים שהובילו שתי קבוצות שונות שאינן מכבי תל אביב לגמר שנה אחר שנה, יודע כי הדרך להתקדם לפסגות של הכדורסל האירופי ממשיכה במשחק הראשון של סדרת גמר הפלייאוף בהיכל מנורה מבטחים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו