עם רגע היוודע הבשורה על שיחררו של צ'ינאנו אונואקו מססארי האיטלקית, נכנסו קבוצות ליגת העל לכוננות. בליגה שמזוהה יותר מכל עם גארדים וסגנון משחק שמבוסס על קליעה מבחוץ, הגיע הצ'יף בעונה שעברה, אז הותיר חותם מידי ונבחר ל-MVP של העונה בליגה, תוך שהוא מוביל את הרצליה לזכייה בגביע והגעה לגמר הפלייאוף, באחת מהעונות הגדולות שהציג שחקן פנים בישראל בעשור האחרון.
כל תוכנית היא בסיס לשינויים גורסת האמרה הצבאית המפורסמת והנהלת הפועל תל אביב, הוכיחה הקיץ כבר שלוש פעמים את יכולתה להגיב ומהר עם החתמתם של ג'יילן הורד, ג'ורדן מקריי ואדם אריאל כמענה לסיטואציות שנגרמו מפציעות והיעדרויות. הקבוצה לא היססה לפעול ובמהלך בזק הנחיתה בצד האדום של העיר את שחקן הפנים הדומיננטי, שהספיק לשבת על המדף פחות משבוע.
כריס הורטון, הנפגע העיקרי והמידי מהגעתו של הרכש הנוצץ, סיפק את הסחורה על הנייר אך בקרב הצוות המקצועי ואנשי הקבוצה חלחלה אט אט ההבנה כי ברגע שקיימת אפשרות להנחית שחקן בסדר גודל של אונואקו בדרייב אין, יש צורך לעשות צעד שישנה את כללי המשחק.
"אתה לא אומר לא לשחקן כמו אונואקו, יהיה המחיר אשר יהיה. כריס עשה את שלו והיה נהדר בעיקר בצד ההגנתי אך בצד ההתקפי לא הביא ערך מוסף או כלים שג'יילן הורד הזול משמעותית לא יכול לספק", סיפר ל"ישראל היום", גורם המעורה בפרטים.
דני פרנקו וצוותו האמינו בהורטון והמאמן אף שיבח אותו לא פעם בקול רם, אך ההבנה כי על האדומים לפעול ומהר תרמה למהלך שגם האמונה השלמה שאפשר ללכת עד הסוף ביורוקאפ, בטח העונה שלא מסתמנת קבוצה שנמצאת 'מעל הליגה' ואותה אי אפשר לנצח בשיטה של משחק אחד. "כריס מאוד חשוב לקבוצה בצד ההגנתי, אך בצד ההתקפי הוא לא היה מספיק דומיננטי, עם אונואקו יש להפועל סט כלים התקפי חדש לגמרי שיוצר מגוון חדש של בעיות להגנות", מספר ל"ישראל היום", אחד המאמנים בליגה.
היורוקאפ לפי גורמים הייתה סיבה מרכזית לבחירתו של הסנטר באדומים. הצ'יף החזיק בהצעות כלכליות גבוהות יותר מהליגה הטורקית וה-VTB, אך העדיף לשחק במפעל האירופאי הנצפה, מתוך אמונה כי הפועל תל אביב יכולה ללכת רחוק במסגרת זו והצלחה זו תשרת גם אותו באופן אישי, בדרך לקפיצת המדרגה המיוחלת.
גם החוויה החיובית בבני הרצליה, בליגה שהבליטה את יתרונותיו היחסיים תרמה למהלך. "צ'ינאנו הרגיש טוב מאוד בישראל, השנה בהרצליה הייתה חיובית מאוד מבחינתו מקצועית ואישית לעומת התחושות הקשות שחווה באיטליה וזה השפיע עליו מאוד בהחלטתו המהירה", סיפרו גורמים בסביבתו.
ואולם, למרות הכישרון המוכח והקבלות על המגרש, עולות גם שאלות ותהיות ביחס אל השחקן. גורמים באיטליה מספרים על בעיות מחוץ למגרש ומערכת יחסים רעועה עם המאמן וחבריו לחדר ההלבשה, שהשפיעו על החלטת המועדון האיטלקי לסיים את ההתקשרות מוקדם מהצפוי.
"צ'ינאנו שחקן מיוחד ואדם מיוחד, וככזה הוא דורש יחס וטיפול תמידי מחוץ למגרש. שחקן כזה לא משוחרר סתם מקבוצה. הוא לא השחקן הכי נוח או פשוט להתמודד איתו וזה מקשה על מערכות. להפועל יש את הכלים בסגל לקחת תואר העונה, בשביל זה יקרה הם יהיו חייבים לשמור את חדר ההלבשה בריא ושקט ככל הניתן", מספר גורם המעורה בפרטים. בהפועל תל אביב שמעו את הקולות והכירו את השמועות שיצאו לאורך השנה החולפת מהרצליה, אך החליטו לקחת את הסיכוי ואיתו הסיכוי להצליח.
בקדם העונה כשפגשה הפועל תל אביב את ססארי במסגרת טורניר ההכנה לעונה בסרדיניה, שאלו את עצמם אנשי המועדון האדום איך שחקן ברמתו של הסנטר משחק במועדון קטן באופן יחסי באיטליה ולא בשורותיהם. אמש המעגל נסגר.
לאורך כל הדרך, מהקיץ המסחרר שעברה ועד פתיחת העונה, דאגו בהפועל תל אביב לנסות ולהנמיך את הציפיות וההתלהבות סביב הקבוצה, מתוך חשש להתאכזב בסיומה. החתמתו של אונאקו שיהיה לזר השביעי של הקבוצה (יאנג בתהליך החלמה ולא חלק מהקבוצה בפועל) גרמה לרעידת אדמה בכדורסל הישראלי ומשנה בפועל את כללי המשחק, ועל כן רק סמלי שהמשחק הראשון של האיש הגדול עשוי להיות מול מכבי תל אביב, זו שחשקה בשירותיו אך לא החתימה אותו. כעת היריבה העירונית תראה את הצי'ף וחבריו נכנסים להיכל הספורט ביד אליהו ומסתכלים בלבן של העיניים, שינוי תודעתי שמשנה את כללי המשחק. שובר שורות.
הפועל תל אביב מודל 2022/23 נכנסה לעונה החדשה מלאת כישרון אך גם ציפיות. החתמתו של תומר גינת לצד הקיץ הסוער וההשתתפות ביורוקאפ העלו לשמיים את רף הציפיות מהקבוצה. התוצאות על המגרש והחיזוקים לאורך תחילת העונה, בתוספת צירופו של שחקן העונה שעברה נותנים את האישור הסופי למהלך – הפועל תל אביב כאן במטרה להילחם על כל התארים. הפעם, גם יודעים בהיכל שלמה, מקום שביעי בסיום העונה כבר לא יתקבל במחיאות כפיים סוערות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו