המורדים החות'ים בתימן, הנתמכים על ידי איראן, שיגרו בליל 4 בנובמבר טיל בליסטי לעבר ריאד, בירת ערב הסעודית, אשר יורט בהצלחה על ידי מערכת ההגנה האווירית הסעודית. סעודיה הטילה את האחריות להסלמה על איראן, המספקת לטענתה למורדים החות'ים מערכות נשק מתקדמות, והגדירה את התקרית כמעשה מלחמתי של טהרן נגדה והבטיחה תגובה נחרצת.
יממה מאוחר יותר האשימה ערב הסעודית את איראן וחיזבאללה שקשרו קשר לרצוח את ראש ממשלת לבנון סעיד חרירי, שנמלט לסעודיה והכריז על התפטרותו תוך האשמת איראן בניסיון להשתלט על לבנון. האירועים הדרמטיים משקפים את המאבק המתחולל בין איראן השיעית ובעלות בריתה לבין הקואליציה הסונית בהובלת ערב הסעודית על ההגמוניה האזורית. מאבק זה מתנהל במוקדי החיכוך השונים במזרח התיכון: בעיראק, בסוריה, בלבנון, בבחריין ובתימן, המהווה זירת עימות מרכזית בין איראן לסעודיה.
בספטמבר 2014 השתלטו המורדים החות'ים והכוחות הנאמנים לנשיא תימן הקודם סאלח על הבירה צנעא, וממנה הרחיבו את שליטתם לשאר אזורי המדינה. לאחר כיבוש צנעא על ידי המורדים ברח הנשיא המכהן האדי דרומה למחוזות הסוניים ומשם לסעודיה. השינוי הדרמטי במאזן הכוחות הפנימי בתימן חייב את סעודיה, שראתה במשך עשרות שנים בתימן את החצר האחורית שלה, להתגייס להשבת השלטון במדינה לידי הנשיא האדי, שנחשב לבעל בריתה. לצורך כך גייסו הסעודים קואליציה של תשע מדינות נוספות: מצרים, ירדן, סודאן, מרוקו, סנגל, איחוד האמירויות, קטאר, כוויית ובחריין. ב־25 במארס 2015 החלה הקואליציה בהובלת סעודיה במבצע "סערה נחושה", במטרה למנוע את השתלטות החות'ים ובעלי בריתם הנתמכים על ידי איראן על המדינה ולהשיב את השלטון לידי הנשיא האדי.
איראן מעורבת בנעשה בתימן זה שני עשורים, אולם הגבירה את מעורבותה והשפעתה מתחילת מלחמת האזרחים בספטמבר 2014. האיראנים מעניקים לחות'ים ייעוץ צבאי באמצעות אנשי משמרות המהפכה האיראניים ובאמצעות יועצים מארגון חיזבאללה, ומספקים להם אמצעי לחימה מתקדמים ובהם טילי קרקע־קרקע, טילי חוף־ים, כלי טיס בלתי מאוישים, סירות נפץ המופעלות בשלט רחוק ואמצעים לאיסוף מודיעין. נראה כי מבחינת איראן הזירה התימנית משמשת במידה רבה מעין "מעבדה" לניסוי אמצעי הלחימה שלה, בעיקר בתחום הימי והטילים.
אחד ממוקדי הלחימה העיקריים במלחמה בתימן הוא על השליטה במצרי באב אל־מנדב, נתיב שיט חיוני לסחר בין אירופה לאסיה ולאספקת הנפט לאירופה. איראן שולטת על מצרי הורמוז ושליטה של החות'ים על באב אל־מנדב תעניק לאיראן שליטה על שני המצרים, המשמשים ליצוא הנפט של מרבית יצואניות הנפט והגז במזרח התיכון.
המלחמה בתימן גבתה עד כה את חייהם של יותר מ־40 אלף בני אדם, גרמה לעוד רבבות פצועים ול־3 מיליון עקורים. כ־14 מיליון מתוך 26 מיליון התושבים בתימן זקוקים לסיוע וכ־7 מיליון סובלים ממחסור חמור במזון. בתחילת 2017 פרצה בתימן מגפת כולירה וקיים חשש כי המגיפה תצא משליטה ותחריף עוד יותר את המשבר ההומניטרי.
המלחמה המתמשכת מהווה מעמסה קשה על הכלכלה של סעודיה ושאר חברות הקואליציה, בעיקר לנוכח המשבר המתמשך במחירי הנפט והגז הפוגעים בהכנסות של סעודיה ושאר מדינות המפרץ. לפיכך יש לערב הסעודית עניין להביא את המלחמה לסיומה, אולם רק בתנאים שיבטיחו את האינטרסים הסעודיים וימנעו השתלטות איראנית על תימן.
לתוצאות המערכה בתימן יהיו השפעות מרחיקות לכת על עתיד האזור כולו ונדרשת התגייסות של ארה"ב ומדינות המערב לימין הקואליציה הסעודית כדי להרחיק את איום ההגמוניה האיראנית ולהביא לסיום מלחמת האזרחים ולפתרון המשבר ההומניטרי.
הכותב הוא מנהל המחקר במכון למדיניות ואסטרטגיה (IPS) במרכז הבינתחומי הרצליה ולשעבר סגן ראש המל"ל.
