מכה מתחת לחגורה

חמש דקות לאחר השעה חצות, בליל 1 בנובמבר, יורה המתאבק האוסטרלי באדי מרפי ציוץ אניגמטי אל שמי הטוויטר, כזה שמזכיר ימים אפלים. "Never Again" הוא כותב בלקוניות ממקום הימצאו בערב הסעודית, ומותיר את עוקביו ברשת לפצח את הקוד, ולצרפו לזה שצייץ מאותו המקום בדיוק המתאבק אלכסנדר רוסב רק ארבע שעות קודם לכן, שבו נכתב: "בנקודה זו ובזמן זה - אנחנו צריכים את כל תפילותיכם".

קולגות אחרים של השניים שידרו גם הם מסרים מדאיגים מהמדינה הערבית, ובעוד סיפור הרקע המלא לא התגלה באותם רגעים, צירוף המידע מהדלפות שונות הוביל להבנה כי מתאבקי ה־WWE, חברת ההיאבקות המקצוענית הגדולה והמוכרת ביותר בעולם, מוחזקים כ"כני ערובה" בממלכה הסעודית. משסיימו להופיע באירוע "Crown Jewel" באצטדיון המלך פהאד בעיר הבירה ריאד, עמדו המתאבקים לעלות על טיסת צ'ארטר "אטלס אייר" בחזרה לארה"ב. אלא שטיסתם עוכבה בשל מה שחברת התעופה הגדירה כ"סיבוכים טכניים" ובהמשך בוטלה, לא לפני שכוחות צבאיים הגיעו לנמל התעופה על שם המלך פהאד.

במשך שש שעות נותרו עובדי ההפקה ואנשי הצוות כלואים בתוך מטוס ה־747, ולאחר מכן נשלחו בחזרה אל בתי המלון שבהם שוכנו, כשמועד יציאתם מהמדינה לא ידוע להם. הדבר הפך לשיחת היום בקרב חובבי הז'אנר, אבל קשה להגיד שהפתיע את העוקבים באדיקות אחר העסקה הבעייתית, ויש טוענים המעט מפוקפקת, בין תאגיד הבידור האמריקני ובין השלטון הסעודי.

התאמות לעולם ה־PC

לפני הכל, קצת רקע על אודות אותה חברת היאבקות (נכון, היאבקות מבוימת, אם כי אנשיה יעדיפו את המונח "מתוסרטת" או "קבועה מראש"): WWE היא למעשה בדיוק אותה "ליגת" היאבקות שחדרה לארץ לקראת אמצע שנות ה־90 בשמה הקודם - WWF. לפחות במונחי ניהול ובעלים מדובר באותה חברה, שכן בפועל, בשני העשורים האחרונים היא הפכה מעסק מצליח מאוד אך כמעט משפחתי במהותו, לנערת פוסטר של אמריקה התאגידית - גרסת התחתונים והשרירים המנופחים.

הנסיך חובב היאבקות עוד מגיל צעיר // צילום: רויטרס

בשנת 2000, לאחר כמעט שלוש שנות פריחה עצומה שהפכו את בעליה, וינס מקמהון, ממיליונר למיליארדר, הפכה ה־WWF רשמית ל־Publicly Traded Company, כלומר חברה הנסחרת בוול־סטריט. המשמעות של כך עבורה, מעבר לגושפנקה עסקית ותרבותית כיותר מקונגלומרט בידור שעוסק בביום קרבות בין ענקים לובשי טייטס, היתה מתן תשובות תכופות לבעלי מניות בחברה. 

שלא כמו בעשורים שלפני כן, מאותו יום לפני 19 שנים ועד היום, מספק מקמהון הסברים על בסיס רבעוני לאלה שבחרו להשקיע במניית החברה שלו, שמאז הספיקה לשנות את שמה ולהפוך ל־WWE (World Wrestling Entertainment) בעקבות סכסוך משפטי עם חברת WWF עם לוגו הפנדה המפורסם. לקמפיין, אגב, שעזר להם להיפטר מאותה F ולהרגיל את מעריציה וצרכניה להתרגל לסיומת החדשה, הם קראו "Get the F out". 

הנסיך מגשים חלום

המשמעות של אותו מתן תשובות לבעלי מניות הפכה קריטית במיוחד בשנים האחרונות, שבהן חוותה WWE הפסדים גדולים. תיאורטיקנים מעולם הרסלינג יספקו שלל הסברים לירידה בפופולריות של המותג, כמעט כולם יתעלמו לחלוטין מהעובדה שפשוט קשה יותר ב־2019 לשווק או לצרוך מוצר טלוויזיוני שעקרונותיו מנוגדים כמעט לחלוטין למגמת ה־PC שהשתלטה על העולם בעשור האחרון. 

אירוע של ה-WWE בערב הסעודית // צילום: רויטרס

השנה היא כבר לא 1999, ומה שעבד ל־WWE בעבר, כמעט מתנגש עם ערכי העולם החדש והנכון. זה גרם גם להם לעשות לא מעט שינויים בתוכן שהם מייצרים, בין השאר להפכו לפחות גרפי ומדמם, להדגיש את נוכחותן של המתאבקות הנשים, למתג מתאבקים מסוימים כנציגי זכויות להט"ב ועוד. כמו לא מעט תאגידי ענק בארה"ב, גם מקמהון הבין שהוא צריך להתיישר עם רוח הזמנים ולהפוך את המוצר שלו ליותר מתקדם ופחות סקסיסטי. אבל כשבעלי המניות שלו דורשים תשובות באשר להשקעה הכספית שלהם, מקמהון פנה למה שיש הרואים בו כלא פחות מעסקה עם השטן.

ב־2018, לאחר פלרטוט של כמה שנים בין ערב הסעודית ובין WWE שכלל גם כמה ביקורים במקום, הודיעה חברת ההיאבקות כי פצחה בשותפות שתימשך עשר שנים בינה ובין המדינה הגדולה בחצי האי ערב. במסגרת אותה שותפות יתארחו המתאבקים בממלכה פעמיים בשנה, המופעים ישודרו ב־WWE Network, רשת הסטרימינג שבבעלות החברה, וזו תשווק אותם באמצעים דומים לאלה שבהם היא מקדמת את אירוע הדגל השנתי שלה, רסלמניה. 

ההערכות לגבי המשמעות הכלכלית של העסקה דיברו על סכומים שבין 40 ל־60 מיליון דולר בשנה - סכום שבהחלט עושה טוב למאזן ההכנסות של WWE, מול הפסדים בגזרות אחרות. במסגרת אותו הסכם, התחייבה WWE לקדם גם את "חזון 2030", תוכנית הפיתוח שיזם הנסיך מוחמד בן סלמאן, יורש העצר, המלך לעתיד וכרגע כוכב עולה בשמי הפוליטיקה הערבית. 

הנסיך מוחמד בן סלמאן // צילום: אי.פי.אי

עיקרי התוכנית מתמקדים בכוונתה של סעודיה להתנתק מתלותה בהכנסות הנפט עד שנת 2030 (בשל ירידה במחירי הזהב השחור), ופתיחת אפיקי הכנסה חדשים למדינה. יחד עם השינוי התפיסתי־כלכלי מגיע גם שינוי חברתי, שאמור לסייע לערב הסעודית להתנער מהתדמית השמרנית של המדינה. בן סלמאן, שנתפס כ"נסיך הצעירים", הזכיר באותה נשימה גם זכויות נשים בסעודיה, והציג גישה חדשה ומרעננת בכל הנוגע ליחסי ערב הסעודית והעולם, כשהעסקה עם WWE היא חלק חשוב ממנה. 

למעשה, הנסיך עצמו היה חובב היאבקות לא קטן בשנות ילדותו, וכעת - כשהוא יכול להשקיע סכומי עתק, ממש כמו ילד שמשחק בצעצועים בדמות המתאבקים האהובים עליו - הוא מבקש לראות את אותם כוכבי עבר מופיעים בזירה בערב הסעודית. סכומי כסף בלתי נתפסים נזרקים אל אותם וטרנים - חלקם כבר אחרי ניתוח החלפת מפרק ירך שני ואינם כשירים לעסוק בפעילות פיזית מהסוג הזה. אחרים, כפי שגילה באכזבה, כבר הספיקו להשיב נשמתם לבורא. 

ביקורה הראשון של WWE בערב הסעודית לווה בהייפ רב בתוכניות הטלוויזיה השבועיות של החברה, המשודרות בכל העולם, וקשה להגדיר אותן כפרסומות לקידום מופע שגרתי כפי שהן הלכה למעשה - כלי תעמולה. "WWE מגיעה לערב הסעודית הפרוגרסיבית!" הודיעו קולות פרשני ה־WWE. "WWE מזמין אתכם לצפות בשידור חי מהעיר היפהפייה והמתקדמת ג'דה!" הכריזו הפרסומות. פרופגנדה במלוא תפארתה, אין ספק, אך כזו שעתידה להתנגש בחוזקה בקיר מציאות כבר בביקור השני באזור כחלק מההסכם (כלומר, אם נשים בצד לרגע את הפרסומת שהופיעה בזמן המשדר הראשון של החברה מארה"ב, שבה נראו גם נשים מתאבקות - דבר אשר גרר פרסום התנצלות של החברה בפני צופיה על "תוכן לא ראוי").

כלי משחק במלחמות אגו

ב־2 באוקטובר 2018, שבועות ספורים טרם ביקורה השני של WWE בערב הסעודית, נרצח העיתונאי הסעודי וכתב העיתון "וושינגטון פוסט" ג'מאל ח'אשוקג'י, לאחר שנכנס לקונסוליה הסעודית באיסטנבול. ח'אשוקג'י נחשב למבקר חריף של ההנהגה הסעודית, ועם כמעט 2 מיליון עוקבים בטוויטר, הוא היה אוטוריטה בעולם העיתונות הערבית. מיותר לציין שהשלטון בסעודיה לא בדיוק חיבב אותו, והפרשה הובילה למתיחות ביחסי ארה"ב וסעודיה. תוסיפו לכך את העובדה שבאותה תקופה ועד לאחרונה שימשה לינדה מקמהון, רעייתו של וינס מקמהון ומבעלי החברה ומקימיה, שרת העסקים הקטנים בממשל טראמפ - והנה לכם מתכון לאסון יח"צני מדרגה ראשונה. 

אירוע WWE בריאד // צילום: רויטרס

פוליטיקאים דמוקרטים ורפובליקנים קראו בחודש שעבר לחברה שלא להופיע בסעודיה ולמעשה לבטל את ההסכם מול הממשל הסעודי. מעורבותה של הגברת מקמהון בפוליטיקה האמריקנית אף העלתה את השאלה אם עסקיו של בעלה הם עדיין עניין פרטי, ומכאן דמוקרטים כמו הסנאטור בוב מנדז ניסו לדחוק בממשלה להפעיל לחץ על WWE לביטול המופע הקרוב באזור. גם הרפובליקנית לינדסי גרהאם קראה לחברה לשקול מחדש את עסקיה עם הממלכה הסעודית. 

ב־19 באוקטובר, יום פתיחת מכירת הכרטיסים למופע ושבועיים וחצי לאחר שנעלם ח'אשוקג'י בין כותלי הקונסוליה, אישרה הממשלה הסעודית את דבר הירצחו. WWE, מצידם, הסירו כל מידע על רכישת כרטיסים לאירוע מהאתר הרשמי של החברה, ולא ציינו בפרסומים הטלוויזיוניים את מיקומו הגיאוגרפי, אך סירבו לבטלו. 

סטפני מקמהון, הבת־של וממנהלי החברה, הזכירה אמנם בראיונות לכלי תקשורת שונים מושגים כמו "החלטה קשה" ו"אקט מתועב", אך בסוף כצפוי, הכסף הוא זה שניצח במערכה. המופע התקיים כסדרו ו־WWE הוסיפו לבקר בערב הסעודית - חרף האבסורד שבניגוד בין ערכי המותג החדש שהם מנסים לקדם ובין אלה המזוהים עם השלטון הסעודי. 

בחזרה לנובמבר 2019. WWE עדיין מנסים לטשטש את פרטי הפרשה, אבל לאחר כמה שבועות של תחקיר מטעם מיטב מסקרי התחום - שבראשם דייב מלצר, בכיר עיתונאי הרסלינג - הסיפור, או לפחות פרטיו העיקריים, מתחיל להתבהר. נראה שמקמהון, מגלומן לא קטן ואיש עסקים חסר רחמים, נקלע לוויכוח עם בן סלמאן על אודות תשלום בסך 60 מיליון דולר שטרם התקבל עד שעת ההופעה. כתוצאה מכך, הורה מקמהון למפעילי רשת הסטרימינג שלו לעצור את השידור לערב הסעודית למשך 45 דקות, כאקט של התרסה. השידור עוכב, אך לבסוף החל באיחור של כשעה. 

ג'מאל ח'אשוקג'י // צילום: אי.פי

עם תום המופע עלו מקמהון וכמה מופיעים בכירים בארגון על מטוס פרטי משלהם ועזבו את המדינה, בעוד כמעט 200 אנשי הצוות שהותיר מאחור מעוכבים ולא זוכים לצאת את גבולות ערב הסעודית באותו היום, וגם לא ביום למחרת. "מדובר במשחק 'למי יש גדול יותר' בין מקמהון ובין הנסיך הסעודי", אומר דייב מלצר, בעוד מתאבקים שונים מעבירים מסרים סתומים במדיה החברתית - חלקם לא יותר מאמוג'י של סמיילי ששפתיו סגורות ברוכסן. לבסוף, שבים מתאבקי ה־WWE לגבולם כיומיים לאחר מועד הטיסה המקורית, בתחושה כי שימשו כלי משחק במלחמת אגו בין איש עסקים אמריקני ובין מנהיגה העולה של מדינה בעלת אמות מוסר שנויות במחלוקת במקרה הטוב.

עולם העסקים האמריקני כמנהגו נוהג, והחברה יצאה בהכחשות שונות בכלי התקשורת הגדולים, ובהמשך בהודעה חגיגית למעריציה באתר הרשמי. "יש לנו מערכת יחסים טובה עם שותפינו, ובעיות הטיסה לא היו קשורות בשום צורה (למחלוקות התשלום)", נכתב בהודעה שנשלחה למגזין "פורבס", במטרה להרגיע את הרוחות (ואת בעלי המניות המודאגים, עם צניחת מניית החברה ב־5 אחוזים מרגע התפוצצות הפרשה). 

בהמשך, פרסמה WWE הודעת הרגעה, בעיקר למשקיעיה ופחות למתאבקיה, שבה נאמר: "החברה ורשויות התרבות הסעודיות הגיעו להסכמה על אודות המשך יחסיהן עד 2027".

ניכר, אם כן, ש־WWE וערב הסעודית צפויות לחלוק יחד מיטה בשמונה השנים הבאות, גם מול משברי יחסי ציבור משמעותיים וקולות מתנגדים. לפחות עד השערורייה הגדולה הבאה.

טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו