בשבוע שעבר הגיעה קבוצת המכללות "ישיבה יוניברסיטי" לבמה המרכזית של תקשורת הספורט העולמית - רשת ESPN. גם בענקית המדיה האמריקנית לא יכלו להישאר אדישים ל־50 הניצחונות הרצופים. "מדהים, לא ייאמן", צעקה הכותרת. 50 ניצחונות רצופים זה ביג דיל בכל רמה ובכל ענף, גם בדיוויז'ן 3 - הרמה השלישית בטיבה בכדורסל המכללות - שבה משחקת ישיבה יוניברסיטי. ההפסד האחרון היה בנובמבר 2019, והפרש הנקודות לטובתם העונה עומד על 29 נקודות בממוצע למשחק. מספרים בלתי נתפסים בכל קנה מידה.
"יש לנו כישרון ועומק שלא היה לנו אף פעם, אז ברור שהמטרות שלנו גדולות", אומר בשיחה עם "ישראל השבוע" המאמן אליוט סטיינמץ, שמשלים שנה שמינית בתפקיד, "אבל אחד הדברים שאפשרו לנו עד עכשיו להצליח ולשמור על יציבות כל כך גדולה, זה היכולת שלנו להתרכז תמיד במשחק הקרוב ובמשימה הקרובה".
ישיבה יוניברסיטי (או בקיצור המקובל בארה"ב YU) שנמצאת בניו יורק נוסדה ב־1886, ובמסגרת לימודיה היא משלבת תכנים אורתודוקסיים, תורה ומדע.
לא מדובר בהצלחה חד־פעמית אלא בתהליך שנמשך כבר כמה שנים. בעונת 2018/19 הפסידה ישיבה יוניברסיטי בגמר האזורי ופספסה ברגע האחרון הזדמנות להעפיל לטורניר הגמר הארצי. עונה לאחר מכן היא כבר העפילה לשם, ניצחה פעמיים והגיעה לראשונה בתולדותיה לשלב שמינית הגמר, אך שם נעצרה העונה בשל נגיף הקורונה. ההודעה על ביטול אותו משחק התקבלה כשהשחקנים והצוות כבר היו באוטובוס בדרך לאולם.
ההצלחה האדירה הפכה את ישיבה יוניברסיטי ללהיט של הליגה בשנים האחרונות. היא ממלאת יציעים ומושכת עניין רב מצד התקשורת, זו המקומית בניו יורק וגם הארצית, שעוקבת אחר הכוח היהודי העולה. מבחינה מקצועית הפרשנים מסמנים אותה כאחת הפייבוריטיות המובילות לזכייה באליפות הטורניר הארצי.
לצד ההישגים המקצועיים, את הקבוצה מאפיינת זהות יהודית חזקה וכינויה הוא "המכבים". השחקנים עורכים תפילות בחדר ההלבשה לפני משחקים, נשארים לעשות שבתות במלונות אחרי משחקים שמתקיימים בימי שישי כדי לא לחלל את השבת. במשחקים שבהם נשמעו קריאות גנאי אנטישמיות מהיציעים, הם לרגע לא חששו ולא הסתירו את יהדותם. אחד הרגעים הוויראליים ביותר הוא סרטון שבו נראים השחקנים חוגגים עם השיר היהודי המסורתי "משנכנס אדר מרבין בשמחה" לאחר הניצחון בשלב 32 האחרונות ב־2020, שרץ ברשת בקרב הצעירים היהודים ברחבי ארה"ב.
גם את האהדה למדינת ישראל אנשי הקבוצה והשחקנים לא מסתירים לרגע. דגלי ישראל תלויים במתקן האימונים של הקבוצה וגם ביציעים, ולפני כל משחק ביתי השחקנים שרים את ההמנון האמריקני ומייד לאחריו את התקווה. במוסד יש גם מסלולים תורניים רבים, וכמה משחקני הקבוצה לומדים במסלול הסמכה לרבנות.
"הישיבה שלנו היא אוניברסיטת הדגל היהודית", מסביר סטיינמץ, "השחקנים שלנו מודעים לכך שהם מייצגים משהו הרבה יותר גדול מהם ונושאים את המחויבות הזו בגאווה. החיבור שלנו לעולם היהודי ולישראל חשוב לנו מאוד ואנחנו נושאים אותו קרוב לליבנו".
במוסד, שמחזיק גם סניף בירושלים, יש גם מכללה לבנות שכמובן לומדות במסלול נפרד מהבנים. ההצלחה בכדורסל הגברים הובילה את אנשי המחלקה לחינוך גופני של בית הספר להקים קבוצת בנות המשחקת גם היא בדיוויז'ן 3. סגל הקבוצה מורכב משחקניות יהודיות מכל רחבי ארה"ב, לא כולן דתיות, ובשנים האחרונות גם היתה שם נציגה מישראל - יובל ניצן מגן יבנה.
מכוון הכי גבוה
כל קבוצה טובה צריכה כוכב גדול שיסחוב אותה להישגים, ולישיבה יוניברסיטי יש כוכב ענק - כמובן ביחס לרמה שבה היא משחקת - ריאן טוראל שמו. טוראל, רכז בן 22 המתנשא לגובה שני מטרים ובעל רעמת שיער מפוארת, חובש כיפה גם במהלך המשחקים. הוא נולד וגדל בקליפורניה, והוריו חזרו בתשובה עוד לפני שנולד. הוא נחשב לשחקן מוכשר ומגוון במיוחד שקולע באחוזים גבוהים מחוץ לקשת, משחק עם הגב לסל, מטביע וגם יכול לשמור על כמה עמדות. לפני שהחל את קריירת המכללות קיבל כמה הצעות קורצות מקולג'ים יוקרתיים בדיוויז'ן 1, אך החליט להירשם דווקא לישיבה יוניברסיטי לאחר שהרב של חב"ד אמר לו כי יתקשה לשמור על אורח חיים דתי במוסד אחר.
"אני לא מתחרט לרגע על ההחלטה שקיבלתי", מספר הכוכב היהודי. "אני יהודי אורתודוקסי, שומר כשרות ושבת כל החיים ומניח תפילין בכל יום. בעולם עם כל כך הרבה שנאה ליהדות אני חושב שאנשים צריכים להישאר באמונה שלהם ולייצג את היהדות בצורה טובה. המטרה שלי זה להישאר ילד יהודי ודתי. ליגה ראשונה או לא, הייתי בישיבה ונשארתי דתי והנה גם אחרי הישיבה אני ממשיך כדתי וגם כשחקן מקצועני".
בעונת 2019/20 נבחר טוראל לחמישיית העונה הארצית ולשחקן השנה של המחוז האטלנטי. בעונה שעברה, שנמשכה שבעה משחקים בלבד לפני שהופסקה בשל הקורונה, הוא נבחר שוב לחמישיית העונה אף על פי שנעדר כשבועיים מהמגרשים לאחר שנדבק. העונה הוא שובר את כל השיאים האפשריים וממוצעיו עומדים על 29.8 נקודות (47% לשלוש נקודות), 6.2 ריבאונדים ו־2.8 אסיסטים למשחק. למעשה, הוא קלע העונה יותר נקודות מכל שחקן אחר במכללות, בכל רמה ובכל אזור.
ילד קשוח
משחק השיא שלו היה בחנוכה האחרון, שבו קלע 51 נקודות מול מנהטנביל קולג'. שלוש דקות לסיום, אביו, שחקן כדורסל לשעבר, צעק לו מהיציע שיש לו 44 נקודות ושינסה להגיע ל־50. ריאן, כמו ילד טוב וממושמע, עמד בהצלחה במטרה. הפרשנים כבר מסמנים אותו כמועמד המוביל לזכייה בתואר השחקן המצטיין של העונה. "כולנו משחקים מצוין והמטרה שלנו היא לזכות באליפות היסטורית", אומר טוראל, "עד עכשיו העונה מתקדמת בצורה טובה ונעשה הכל כדי שזה יקרה".
הליגה בדיוויז'ן 3 היא לא ספקית מצטיינת של שחקנים לכדורסל מקצועני ברמות הגבוהות, אך טוראל מכוון גבוה. הוא יכול לשאוב עידוד מקפטן מכבי תל אביב, ג'ון דיברתולומיאו, ששיחק גם הוא בליגה והגיע עד אחת הקבוצות הגדולות באירופה. העונה היא עונתו האחרונה של הגארד במכללות והוא כבר מתחיל לחשוב על הצעד הבא, ובתקשורת המקומית יש כאלה שמתחילים לדבר בשקט על הגעה אפשרית לאן.בי.אי. "כמובן שאתה צריך להאמין בעצמך שאתה יכול להגיע הכי רחוק שאפשר, אבל יש לי הרבה עבודה להגיע לשם. מחמיא מאוד שהשם שלי מוזכר וזה נותן לי מוטיבציה להמשיך להשתפר".
המאמן סטיינמץ מוסיף כי "ריאן הוא אחד מהילדים הקשוחים ביותר שאפשר לאמן, שהיה לי הכבוד להיות בסביבה שלהם. הוא כל הזמן עושה מה שהוא יכול למען הקבוצה, והגישה הבלתי אנוכית שלו היא סיבה גדולה לכך שאנחנו מנצחים משחקים".
ריאן, ומה עם לשחק יום אחד בישראל?
"החלום שלי תמיד היה לשחק כדורסל מקצועני בישראל. אני זוכר שביקרתי בישראל בגיל 9 ומאז יש לי קשר מיוחד. בכל הזמן הזה בניתי את עצמי כדי לשחק בליגה הישראלית. דמיינתי את זה מגיל 9. בעזרת השם אני מקווה להגיע לאן.בי.אי ואחרי זה לחזור לישראל".
