מחקר חדש מגלה מהו הספורט שמאט את ההזדקנות המוחית

האם אפשר לעצור את הזמן? מדובר בשאלה שמעסיקה רבים, במיוחד את המבוגרים שבינינו. את הקמטים אפשר למלא ואת המלתחה אפשר לרענן כדי שתתאים לאופנה של ימינו- אבל מה עם המוח? האם אפשר לעכב את ההזדקנות שלו?

מחקר שנערך בשיתוף פעולה בין אוניברסיטת צקובה ביפן (University of Tskuba)  לבין אוניברסיטת קליפורניה בארה"ב (University of California) בדק האם אימונים בעצימות נמוכה יכולים לשפר את התפקוד הניהולי של מבוגרים. הניסוי נערך במשך שלושה חודשים והשתתפו בו נבדקים בריאים בגילאי 68-78 שהתחלקו לשתי קבוצות: קבוצת אחת שהתנהלה כרגיל ללא שינוי וקבוצה שנייה שהתנסתה ברכיבה על אופניים למשך שלושת חודשי הניסוי, כשבכל שבוע רכבו הנבדקים 3 פעמים במשך 30-50 דקות בכל פעם.

תוצאות המחקר הראו שחל שיפור משמעותי בכל הקשור לתפקודים הניהוליים אצל הקבוצה שהתאמנה. "המחקר הנוכחי מצא שרכיבה על אופניים בעצימות מתונה שלוש פעמים בשבוע במשך שלושה חודשים הובילה לשיפורים משמעותיים בתפקודים הניהוליים בקרב מבוגרים", מסביר איתי עניאל, חוקר מוח וזיכרון.

"היתרונות של פעילות זו, היו בולטים במיוחד בקרב מבוגרים בגילאי 68 עד 78. הממצאים במחקר הנוכחי עולים בקנה אחד עם מחקרי עבר שבדקו את ההשפעה של אימון גופני על התפקודים הקוגניטיביים בכלל ועל הזיכרון בפרט, ומצאו כי לפעילות גופנית קבועה מתונה לאורך זמן, ישנה השפעה חיובית ומשמעותית. התפקוד הקוגניטיבי המשופר במחקר הנוכחי היה קשור ליעילות תפקודית מוגברת של קליפת המוח הקדם-מצחית (PFC), בה מצויים התפקודים הניהוליים הגבוהים שלנו, כגון קשב סלקטיבי, מיקוד, קבלת החלטות, פתרון בעיות, ויסות רגשי, חשיבה יצירתית ושליפה מזיכרון".

פעילות גופנית אירובית קבועה וסדירה ידועה כתורמת לפעילות המוחית. "ככלל, פעילות גופנית סדירה לאורך זמן, משפרת את זרימת הדם למוח, מגבירה את אספקת החמצן ומקדמת שחרור של מוליכים עצביים (נוירוטרנסמיטורים) כגון אצטילכולין, דופמין וסרוטונין, החיוניים לתפקוד הזיכרון ולוויסות מצב הרוח. בהתייחס לכך, ההמלצה היא על התמדה בפעילות אירובית קבועה ומתונה כגון הליכה, ריצה, שחייה או רכיבה על אופניים, כ-150 דקות בשבוע, זאת במטרה לשמר את האפקט לאורך זמן", מרחיב עניאל.

מחקר זה מצטרף למחקר נוסף שפורסם בתחילת השנה והוכיח גם הוא את הקשר בין פעילות גופנית לזיכרון. מדובר במחקר רחב היקף שנערך בסין במשך 10 שנים, אשר כלל מעל ל-29 אלף משתתפים, פורסם בתחילת השנה במגזין . BMJ המחקר חשף שישה פרמטרים הקשורים לאורח חיים בריא ומשפיעים על הזיכרון שלנו, כאשר אחד מהם היה פעילות גופנית. לפרמטרים השפעה משמעותית אפילו בקרב מי שנושאים את גן ה- 4APOE , שמקושר עם סיכוי גבוה יותר לדמנציה בעתיד.

בראשית המחקר, ערכו החוקרים בדיקות זיכרון בסיסיות וכן בדיקות לגן  APOE4. בנוסף הם סקרו את ההרגלים היומיומיים של המשתתפים (כולם בני 60+): המשתתפים חולקו לשלוש קבוצות - חיובית, ממוצעת ושלילית – בהתאם  לאורח חייהם. המחקר התמקד בשישה גורמים משפיעים שניתן לשנות באורח החיים: פעילות גופנית, תזונה, צריכת אלכוהול, עישון, פעילות קוגניטיבית וקשרים חברתיים.

במהלך המחקר החוקרים מצאו שלנבדקים בקבוצה החיובית (4-6 פרמטרים בריאים ובקבוצה הממוצעת (2-3) היה קצב שחיקה איטי יותר בזיכרון לאורך זמן, בהשוואה לאנשים שאימצו אורח חיים  "שלילי" (0-1 פרמטרים בריאים).

"המחקרים האחרונים בנושא, מחזקים את התובנה המעשית כי במטרה לשמור על מוח בריא וחזק לאורך זמן ועל שיפור מתמיד בתפקודים הקוגניטיביים, נדרש לשלב יחד באורח החיים, מספר גורמים משפיעים עיקריים", מסביר עניאל. "אומנם את הגיל אין לנו יכולת לעצור ואת הגנטיקה אין לנו יכולת לשנות, אבל על הגורמים המשפיעים על המוח, כגון הקפדה על 7 שעות שינה, תזונה בריאה ומאוזנת, פעילות גופנית קבועה וסדירה, הפחתת לחץ, מעורבות בקשרים חברתיים והימצאות בתהליכי למידה, אנו כן יכולים להשפיע באופן משמעותי ולכן מומלץ מאוד לשלב אותם יחד כסוג של תפריט עשיר ומגוון למוח".