האם סין מסתירה שוב התפרצות חריגה של נגיף שעלול לחולל מגיפה עולמית?

בשבועות האחרונים מתגברים הדיווחים מסין, על גל גדול של חולים שאושפזו אחרי שנדבקו בווירוס ה-HMPV. מדובר בנגיף שזוהה כבר ב-2001 במעבדה בהולנד, ומאז זוהה במקומות שונים ברוב העולם. מבחינה זו, ההנחה המקובלת בקרב ארגוני המחקר והבריאות היא שמדובר בנגיף שמסתובב בחוץ לפחות 61 שנים. ה-HMPV גורם למחלות שונות בדרכי הנשימה, ומסוכן בעיקר לתינוקות וילדים קטנים, למדוכאי חיסון ולציבור המבוגר.

לכאורה, אין מקום לדאגה שהנגיף החדש יגרום למגפה עולמית - שהרי הוא מוכר למערכות הבריאות. נגיפים גורמי מגפות נוטים להיות נגיפים חדשים שלא היו מוכרים קודם. מהבחינה הזו, ההנחה היא שהאנושות כבר פיתחה עמידות חלקית ביחס לנגיף עקב ההתמודדות הממושכת איתו.

עם זאת, ההתפרצות הנוכחית נראית קצת יותר חמורה מבעבר. הדאגה היא שהנגיף השתנה מעט, וכעת הוא מסוכן יותר לבני אדם: "מדובר בווירוס שהשלכותיו עוד טרם ידועות ומצויות בבדיקה", מסבירה ד"ר מרינה צדקין תמיר, פרמקולוגית קלינית ומומחית לזיהומים מהמכללה האקדמית רמת גן. "יחד עם זאת, חוקרים בכירים בעולם מזהירים מווירוס מדבק שמתפשט במהירות בימים האחרונים, וחוששים שמדובר בווירוס אלים ומדבק, אפילו יותר מה-COVID. ארגון הבריאות העולמי (WHO) יפרסם את מסקנותיו בימים הבאים - עד אז על עולם הרפואה להיערך לגרוע ביותר ולקוות לטוב ביותר".

מנגד, הרשויות הסיניות הגיבו על החשש הזה, וציינו כי למיטב הניסיון והידע שלהן לא מדובר בהתפרצות גדולה באופן ממשי - אלא בהצטרפות מספר נגיפים שיצרו עומס על בתי החולים. כוונת הסינים היא לכך ששורה של נגיפים תוקפת כעת את הציבור הסיני: שפעת, קורונה ו-RSV. הצירוף הזה הוא שיצר את העומס - ולא נגיף מסוכן יותר מכל סוג.

ההבהרות האלו של סין מתקבלות על דעתם של מומחים רבים, שמציינים את עונת החורף כזמן שבו נגיפים עוברים בקלות מאדם לאדם. הסיבה לכך היא גם ההצטופפות של אנשים רבים בתוך קניונים, מקומות עבודה ובתים. ההצטופפות הזו מקלה על הנגיפים לעבור במהירות מאדם לאדם, וכך לגרום להתפרצות משמעותית יותר. נוסף על כך, המומחים מעריכים שבחורף לנגיפים קל יותר לשרוד, עקב הקור ששורר בחוץ.

הבעיה המטרידה עם ההרגעות מצד מערכת הבריאות הסינית היא שקשה לשכוח את הדרך הכושלת בה היא התמודדה עם התפרצות נגיף הקורונה. לכך ניתן לצרף את הדיווחים הסיניים הראשונים על המחלה, שאמינותם הייתה לקויה, לכן מובן מדוע כעת ציבורים רחבים לא מאמינים להודעות ההרגעה מסין. הדאגה על השאלה מה באמת מתחולל בסין הביאה לכך ששכנותיה - הונג קונג, קמבודיה וטייוואן - הגבירו בעצמן את המעקב אחר מקרי HMPV והחלו לנקוט באמצעי זהירות נוספים. גם בהודו מנסים להרגיע את הציבור, ומדגישים כי HMPV אינו שונה מנגיפים נשימתיים אחרים.

מי שעוד עוקב מקרוב אחרי האירוע הוא ארגון הבריאות העולמי. המעקב החשוב הזה יאפשר היערכות עולמית יותר טובה במקרה שיתגלה כי מדובר כעת בנגיף מסוכן יותר. כך או כך, בינתיים ארגון הבריאות העולמי נמנע מהכרזה על מצב חירום בריאותי עולמי. עם זאת, הארגון קורא למדינות להגביר את מערכות הניטור והדיווח שלהן כדי לזהות במהירות התפרצויות אפשריות.

עולה השאלה כיצד ניתן להתמודד כעת עם הנגיף, עד שתתברר עוצמתו והסכנה הטמונה בו. עופר נידם, מומחה לניתוח תחום זיהום האוויר בהקשר לדרכים להתגונן מהדבקות, מסביר: "נגיף HMPV, מתפשט באמצעות טיפות נשימתיות באוויר ומגע עם משטחים מזוהמים, בדומה לנגיפים נשימתיים אחרים. התסמינים כוללים שיעול, חום, גודש באף ועייפות, עם תקופת דגירה של שלושה עד שישה ימים, כך שישנה חשיבות עליונה לשמירה על היגיינת ידיים קפדנית, אוורור חללים סגורים ועטיית מסכות במקומות ציבוריים - כפי שהכרנו היטב בתקופת הקורונה".

מעבר להתגוננות האזרחית הפשוטה, ההתפרצות הנוכחית מדגימה גם את הצורך בשיפור מערכות הניטור והתגובה למחלות זיהומיות ברחבי העולם במשותף. מבחינה זו, הניסיון שנצבר במהלך מגפת הקורונה צריך לשמש כבסיס לשיפור היכולות הגלובליות בהתמודדות עם איומים בריאותיים עתידיים.