נשיא ארצות הברית הנבחר, ג'ו ביידן, מינה את ויליאם ברנס לתפקיד ראש סוכנות המודיעין המרכזית, ה-CIA. ברנס כיהן בעבר כסגן מזכיר המדינה תחת הנשיא אובמה, ונחשב לאחד הדיפלומטים המונסים במדינה.
"העם האמריקני יוכל לישון בבטחה כשברנס יכהן כראש ה-CIA", כתב ביידן בהודעה קצרה בנושא. אם מינויו יאושר על ידי הקונגרס, ברנס צפוי להיות ראש הארגון הראשון שצמח בשורות מזכירות המדינה האמריקנית.
ברנס נחשב כאחד מאדריכלי הסכם הגרעין עם איראן, יחד עם ג'ייק סליבן, אותו מעוניין ביידן למנות למזכיר המדינה. ברנס עמד בקשר עם בכירים איראניים כבר משנת 2008 ונחשב לאחד מהדיפלומטים האמריקניים שהשפיעו הכי הרבה על התפתחות ההסכם, שנחתם בשנת 2015.
בתחילת שנות האלפיים, ברנס היה דמות מרכזית בניסיון האמריקני להביא לרגיעה באירועי האלימות של האינתיפאדה השנייה. הסכם הפסקת האש שהביא ברנס לא להביא להפסקת פיגועי הטרור, ונחשב כישלון דיפלומטי.
ברנס שירת בעבר גם כשגריר ארצות הברית לרוסיה ונחשב כמי שידע לעמוד בלחץ מצד מוסקבה. מברק ששלח ברנס בו תיאר בבוז את התנהלות בכירי השלטון בצ'צ'ניה במהלך חתונה פורסם על ידי ארגון "ויקיליקס" וגרם לזעם במוסקבה, משום שהציג את בעלי בריתה של רוסיה באור רע.
הדיפלומט הוותיק נחשב גם לאיש מחלקת המדינה המעוטר ביותר בארצות הברית. הוא זכה לשלוש מדליות נשיאותיות, פרס מחלקת המדינה לשירות מצטיין ועוד שלל אותות ופרסים של מכונים שונים לחקר מדעי המדינה.