לפני כחודש ליברפול התארחה אצל לינקולן סיטי מליג 1 בסיבוב השלישי של גביע הליגה. וירג'יל ואן דייק פתח בהרכב, ולצידו השלימו את חוליית ההגנה נקו ווילימאס, קוסטאס צימיקאס וריס וויליאמס בן ה־19. תפקידו של ההולנדי היה להיות המבוגר האחראי, החונך, הדוגמה. ובאמת, במחצית הראשונה ליברפול כבשה ארבעה שערים, בזמן שלינקולן לא התקרבה לשער של אדריאן. ביתרון 0:4 בהפסקה, יורגן קלופ עשה את המצופה ממנו והוציא את ההולנדי לטובת מנוחה, ובמקומו נכנס פאביניו.
סביר להניח שבשלב הזה התוצאה עשתה את שלה ושאבה את המתח מהמשחק הזה, אבל קשה היה שלא לראות את הפערים בהגנת ליברפול בשתי המחציות. אם בראשונה לינקולן לא בעטה לשער כלל, בשנייה הגיעה המארחת ל־13 מצבים וגם כבשה פעמיים בהפסד 7:2. ההגנה של האלופה היתה כל כך חדירה ב־45 הדקות האלה, עד שמאמן לינקולן מייקל אפלטון סיכם: "אני מאוכזב מ־45 הדקות האחרונות, היינו צריכים לכבוש חמישה שערים".
כמובן, אי אפשר לבנות תיאוריה סביב משחק זניח בסיבוב השלישי של גביע הליגה, אבל הפציעה הקשה של ואן דייק בדרבי מול אברטון מעלה שאלות רבות לגבי ההשלכות שיהיו לה, ובראשן "איך ליברפול תסתדר בלעדיו?" הרי הבלם ההולנדי, שהגיע בינואר 2018 תמורת 75 מיליון ליש"ט, שדרג פלאים את החלק האחורי של ליברפול, הפך למנהיג של הקבוצה ולאחד השחקנים החשובים בסגל.
קלופ. מחפש פתרונות // צילום: רויטרס
לכולם ברור כמה טוב כשהוא נמצא, אבל קשה מאוד לדעת כמה רע יהיה בלעדיו מהסיבה שזה כמעט ולא קרה. בשנתיים וחצי שעברו מאז הגיע לאנפילד, ואן דייק פספס רק משחק ליגה אחד ובאחר הוחלף אחרי 55 דקות ביתרון 0:3. בעונה שעברה, למשל, שיחק בכל אחת מהדקות ב־38 המחזורים, ובליגת האלופות החסיר רק משחק אחד (מול באיירן מינכן בשמינית הגמר ב־2019) בגלל צבירת כרטיסים צהובים.
כעת, אחרי שההודעה הרשמית של ליברפול אישרה ניתוח שיוביל להיעדרות ארוכה, כל משחק נטול ואן דייק - אפילו כזה מול לינקולן - משמש כראיה שמחזקת את החוששים לעתידה. המספרים מספרים שהאלופה ניצחה ב־75% מהמשחקים עם הבלם ההולנדי ורק ב־40% מהמשחקים בלעדיו, אלא שכאמור הנתונים האלה רחוקים מלהוליד מסקנה. ואן דייק כמעט תמיד שיחק, וכשכבר נעדר זה קרה במפעלי הגביע השוליים יותר.
כדי ללמוד יותר על ההשפעה ההגנתית שלו צריך להשוות בין ליברפול מאז שהגיע אליה לקבוצה שהיתה לפני שהגיע. אז הנה: ב־95 משחקי הפרמייר ליג איתו ספגה הקבוצה 78 שערים ושמרה על שער נקי 44 פעמים, וב־95 המשחקים לפני שהגיע, היא ספגה 111 שערים ושמרה על שער נקי רק 29 פעמים.
ואן דייק, יחד עם אליסון כמובן, קיצץ בפרק הזמן הזה 33 ספיגות ועזר להוסיף 15 משחקים עם שער נקי. מדובר בשיפור עצום, חד־משמעי, וזה רק חלק מהתרומה של ההולנדי לקבוצה. ואן דייק הביא שקט, ביטחון ומנהיגות, שיפר את כל מי שסביבו. הוא הציג איכויות הגנתיות כמו מיקום, משחק גובה, תיקול והרחקת כדור, ובמקביל סיפק מסירות ארוכות, שערים עם הראש וקריאת משחק.
כולם מחפשים ואן דייק משלהם
ההולנדי בן ה־29 היה כל כך טוב ומשמעותי, שהרבה בזכותו כולם הבינו שהתקפה אולי מנצחת משחקים אבל בלם טוב מביא תארים. בשנתיים האחרונות כמעט כל קבוצות הצמרת ניסו להשיג ואן דייק משלהן - את הבלם הזה שיפתור בעיות וישדרג את ההגנה באופן מיידי.
אחרי שנפגעה קשות מעזיבת וינסנט קומפאני ומהפציעות החוזרות של אמריק לאפורט, מנצ'סטר סיטי צירפה את נתן אקה ורובן דיאש בעלות כוללת של 100 מיליון ליש"ט. מנצ'סטר יונייטד שפכה 70 מיליון על הארי מגווייר, ארסנל הוציאה 30 מיליון על פבלו מארי וגבריאל, צ'לסי הביאה את תיאגו סילבה, ואפילו לסטר השקיעה 30 מיליון על ווסלי פופאנה. אפשר לומר שיש אינפלציית בלמים בפרמייר ליג, ודווקא עכשיו ליברפול היא זאת שחווה מיתון קשה.
גומז. עד כמה הוא זקוק לואן דייק לידו? // צילום: אי.אף.פי
העזיבה של דז'אן לוברן לזניט והעובדה שחלון ההעברות בדיוק נסגר משאירה את יורגן קלופ עם ג'ו גומז וג'ואל מאטיפ כבלמים הטבעיים היחידים, את פאביניו כגיבוי ואת חלון ההעברות של ינואר כחבל הצלה ראשון. שלושת הבלמים שעומדים לרשות הגרמני לא רעים בכלל וכבר הוכיחו את עצמם, אלא שפתיחת העונה והתבוסה 7:2 לאסטון וילה הבליטו את הצורך ברענון הגנתי - משימה שכעת נראית כמעט בלתי אפשרית.
נכון, פציעות הן חלק מהמשחק וקבוצות גדולות התמודדו בהצלחה עם חיסורים משמעותיים בעבר, אבל במקרה הזה צירוף כל המשתנים והנתונים כמעט מחייב להאמין שיש פה רגע מכונן. נקודת מפנה. ג'יימי קראגר טען ש"הפציעה הזאת פותחת את מרוץ האליפות", בזמן שדני מרפי ומיקה ריצ'ארדס הסכימו שמדובר במכה קשה לליברפול.
ואן דייק בינתיים פרסם פוסט שבו הבהיר כי הוא מתרכז בהחלמה ובניסיון לשוב למגרשים כמה שיותר מהר, כשבמקביל קלופ שלח מסר ייחודי משלו. "נחכה לוואן דייק כמו אישה שמחכה לבעלה שבכלא", התפייט הגרמני. הערב, בפתיחת ליגת האלופות מול אייאקס, קלופ וליברפול יתחילו את תקופת ההמתנה, בתקווה שתהיה כמה שיותר קצרה ושתשאיר כמה שפחות נזקים.
