"השחקן הכי טוב שהיה כאן בעשור הקודם. האיש שלקח את ההגמוניה ממכבי ת"א", כך הגדיר המומחה מספר 1 לענייני דונטה סמית' את שובו לארץ בעונה הבאה. דני פרנקו לא מגזים, סמית' הוא אחד הגדולים שהיו כאן. אולי הזר הכי טוב, בטח הכי משפיע שלא שיחק במכבי ת"א.
מכבי חיפה מתחילה מחר (חמישי) את סדרת הפלייאוף נגד מכבי ראשלצ אבל כבר הכינה הפתעה גדולה לעונה הבאה: קאמבק של אחד מגדולי שחקניה, אם לא הגדול מכולם. באזז גדול בליגה, באזז גדול בחיפה.
.jpg)
דונטה כבר בן 36, והוא חוזר לישראל אחרי ארבע שנים. לפני כן שיחק כאן ארבע שנים ועשה היסטוריה כזר שלקח שתי אליפויות בשתי קבוצות שונות שהן לא מכבי ת"א: מכבי חיפה (2013), הפועל ירושלים (2015) כשבתווך הוא זכה בתואר שחקן העונה והיה רחוק סנטימטרים מעוד אליפות עם מכבי חיפה.
סמית' הוא טיפוס לא פשוט, שחקן לא קל לתחזוק אבל יש בו שילוב של ווינריות, מנהיגות וחוכמת כדורסל נדירה. אחד שעושה הכל על המגרש מקצועית ומוביל קבוצה בדרכו הייחודית.
.jpg)
דני פרנקו אימן אותו במשך שלוש עונות בחיפה וירושלים, ובפגרה האחרונה עלתה אפשרות שיחזק את קבוצתו הנוכחית נהריה בסיום העונה. פרנקו: "בעשור הקודם הוא היה הזר הכי משמעותי בליגה. הוא שינה את הכדורסל. הוא לקח את ההגמוניה ממכבי ת"א על ידי כך שלקח מולה שתי אליפויות עם שתי קבוצות. אני יודע שבתקופה ההיא דונטה הוא זר שעורר הרבה חרדה במכבי ת"א. זה לא קרה למכבי עם שום זר אחר".
דונטה סמית' היה שחקן NBA ל-61 משחקים באטלנטה בשנתיים הראשונות בקריירה שלו. משם המשיך לקריירה חובקת עולם: אירופה, סין ודרום אמריקה. הוא אף פעם לא שיחק ביורוליג. הסיבה היא כנראה רצונו להוביל בכל קבוצה בה יהיה. "הוא לא הולך לקבוצה בה לא יהיה שחקן משמעותי", פרנקו סיפר.
מאז עזב את ישראל, סמית' שיחק בפורטו ריקו, ונצואלה, ברינדיזי ואורטז. בעונה שעברה שיחק בפריז לבלואה (הקבוצה אליה יגיע תומר גינת בעונה הבאה) והגיע איתה להישג נאה - מקום רביעי בטבלה לפני שהליגה הסתיימה בגלל משבר הקורונה.
דונטה מגיע לכאן בגיל מתקדם אבל פרנקו לא חושב שזה משנה. "כמו עם גרגורי ורגאס, חיפה שמים שחקן מנוסה שהוא העוגן ומסביבו בונים את הקבוצה. אם תשים מסביבו את השחקנים המתאימים הוא יידע להפעיל אותם. דונטה הוא מנהיג שהכל סובב סביבו. כשאתה לוקח אותו, אתה יודע מה אתה מקבל. הוא חייב להיות מעורב בכל אספקט. הוא יוצר לאחרים, לא מעניין אותו הנקודות שלו. הגיל הוא פחות פקטור. הוא עדיין יכול לקחת קבוצה ולהניע אותה להצלחה".
