מחקר חדש ופורץ דרך פיצח את הדרך להמרת תאי עור לשלושת סוגי התאים המרכיבים עובר. לתגלית חשיבות גדולה בטיפול במחלות עובריות ובפגמים בשליה, וכן ביצירת עובר שלם מצלחת פטרי בעתיד.
מחקר שנערך על ידי צוות חוקרים מהאוניברסיטה העברית בהובלת ד"ר יוסי בוגנים, גילה קומבינציה של גנים שהצליחה ליצור מתאי עור של עכבר את שלושת סוגי תאי הגזע העובריים המובילים להיווצרות כל מרכיבי העובר: העובר עצמו, השלייה, והרקמות החוץ-גופיות כגון חבל הטבור.
כך למעשה, ניתן יהיה בעתיד להנדס תאי עור מאדם כדי ליצור עובר בצלחת ללא צורך בביצית ובזרע.
כבר בשנת 2006, מצאו מדענים יפנים שניתן לקחת תאי עור, להכניס אליהם גנים עובריים ולהנדס אותם מחדש להתנהג ולתפקד כמו תאי גזע שיוצרים את העובר עצמו. תאים אלו נקראים תאי גזע עובריים מושריים, והם זהים לתאי גזע עובריים טבעיים, שנמצאים במצב המוקדם ביותר בתהליך ההתפתחות העוברית, ואחראיים להתפתחות כל תאי העובר, אבל ללא יכולת יצירת רקמות חוץ-גופיות כדוגמת השלייה.
צוות המחקר מהאוניברסיטה העברית, שכלל גם את ד"ר אורן רם ואת פרופ' תומי קפלן ותלמידי המחקר לדוקטורט חני בן שטרית ומוחמד ג'אבר, הצליח לגלות קומבינציה חדשה של חמישה גנים שכאשר מחדירים אותה לתאי עור - בתהליך שלוקח כחודש ימים, מקבלים זהות חדשה המורכבת מאחד משלושת סוגי תאי הגזע המוקדמים ביותר שיוצרים את העובר והרקמות החוץ-גופיות: תאי גזע שיוצרים את העובר עצמו (תאי גזע עובריים מושריים), תאי גזע שיוצרים את תאי השלייה (תאי גזע שליתיים מושריים), ותאי גזע שיוצרים רקמות חוץ-גופיות כדוגמת חבל הטבור (תאי גזע חוץ-עובריים מושריים).
החוקרים גילו שהגן 'Eomes' דוחף ליצירת תאי גזע שלייתיים והיווצרות השליה, בעוד שהגן Esrrb מחולל את יצירת תאי הגזע העובריים עצמם, דרך מעבר זמני של תאי גזע חוץ-עובריים.
במחקר זה נעשה הניסיון הראשון ליצור בו זמנית את שלושת סוגי תאי הגזע שמרכיבים את העובר מתאי עור בלבד. עבודה זו צפויה לעורר עניין רב בקהילה המדעית משום שאין צורך "בהקרבת" עובר על מנת לבודד את שלושת סוגי תאי הגזע הדרושים להרכבת עובר בצלחת. בשנים האחרונות נעשו מספר ניסיונות לגדל עובר עכבר בצלחת שלא באמצעות שימוש בביצית וזרע. הניסיונות עד כה נעשו על ידי שימוש בשלושת סוגי תאי הגזע העובריים, שהופקו ישירות מעובר חי מתפתח.
המחקר, שהתפרסם לראשונה בפרסום המדעי Cell, נתמך על ידי מענקי המחקר של האיחוד האירופי (ERC), וה-HHMI האמריקני ומענק הקרן הלאומית למדע.