הישראלי הכי טוב בליגה, לפעמים. כשריצ'רד האוול בכושר ומגיע במצב הרוח הנכון, הוא כנראה הכדורסלן הישראלי הטוב ביותר. לפני כמה שבועות, בדרבי התל־אביבי, הוא התעלל באלכס טיוס ובטאריק בלאק עם 18 נקודות, 7 ריבאונדים ו־3 אסיסטים. לעומתו, שני הגבוהים בצהוב נעצרו על 9 נקודות במשותף. הוא גם מוסר 3.3 אסיסטים בממוצע, יותר מכל שחקן פנים אחר בליגה.
אבל כשהוא לא מגיע ב"מוד" המתאים, זה עלול להיגמר רע ועם בעיית עבירות מהירה. בחצי גמר הגביע הוא סיים עם 4 נקודות, זרק לסל 4 פעמים בלבד, ולמעשה היה אחד הגורמים המרכזיים להדחה של הפועל ת"א. כמובן שיש לכך קשר הדוק לזהות השחקנים שאמורים להפעיל אותו ולכושר שבו הם נמצאים.
ההתנצלות. בניגוד לסטיגמות ולשמועות, מדובר באדם רגיש. כשחתם בקבוצה בנובמבר הבהיר לכולם שהוא מבין באיזו סיטואציה אישית הוא נמצא, לאיזו סיטואציה קבוצתית הוא הגיע ושהוא הולך לעשות הכל כדי לצאת מהמצב.
מאז, בקבוצה מעידים שהוא לוקח ללב משחקים שבהם הוא מציג יכולת חלשה. השיא הגיע אחרי תצוגת הנפל בחצי הגמר. הצוות המקצועי העניק יום חופש לשחקנים, וביום רביעי התכנסו כולם לאימון שבו נותחו הטעויות בהפסד לראשל"צ.
בסיום האימון, כשהתקבצו כל השחקנים בעיגול האמצע ורגע לפני קריאת "יאללה הפועל" המסורתית, ביקש האוול את רשות הדיבור. "הייתי מרוכז בעצמי ולכן לא עזרתי לחברים", אמר והשאיר את כל הנוכחים המומים, "אני מקבל אחריות על מה שהיה, מתנצל ומבטיח שזה לא יקרה יותר".
חבר נאמן. כמעט בכל קבוצה שבה שיחק היה האוול אחד השחקנים האהובים בחדר ההלבשה. רפי מנקו היה אחד האנשים הקרובים אליו וידע מה להגיד ומתי. כשהחליטה הנהלת הפועל לשחרר את הפורוורד הישראלי פורסם שרביב לימונד ותומר גינת נאבקו על מנת לבלום את המהלך, אבל למעשה גם האוול ניסה בכל כוחו לשכנע את ראשי הקבוצה להשאיר את השחקן, וגם דיבר עם מנקו עצמו כדי שיתפשר בדרישותיו.
אבל הסוף ידוע. חבר אחד הלך וחבר אחר כמעט הגיע, אבל רק כמעט. כשג'רום דייסון שוחרר לפני כשלושה חודשים מג'יאנגזו הסינית, עלה שמו כמועמד להפועל. האוול התרגש למשמע האפשרות שחברו הטוב מהתקופה בהפועל ירושלים יצטרף, ואמר לגורמים הרלוונטיים שמדובר במהלך שובר שוויון שעשוי לשנות עונה שלמה, אולם ההנהלה סירבה ודייסון נחת בהרצליה. צפו לחיבוק חם בין השניים כשהקבוצות ייפגשו בסיבוב השלישי.
האוול עם דייסון בימי ירושלים. הפועל פספסה מהלך שובר שוויון? // צילום: אלן שיבר
העתיד. אם מסתכלים על היכולת המקצועית נטו, האוול שווה קבוצות ברמה גבוהה יותר. לפי דיווחים, בקיץ הוא ניהל מגעים מתקדמים עם דרושפאקה ומלאגה, ולפני שחתם בהפועל היו דיבורים עם הפועל חולון, שחשבה על שינויים בקו הקדמי.
פרשיית השימוש בחומרים אסורים, שבגינה הושעה למשך שלושה חודשים, פגעה בשמו, בעיקר בקרב אנשי המקצוע באירופה, שפחות מודעים לנעשה בארץ ולעובדה שבאותו זמן התרחשה שביתה בכדורסל הישראלי. אבל בליגה שלנו יש כמה קבוצות שעוקבות בעניין, וגם ראשי הפועל, שנמצאים בקשר טוב עימו, ישמחו להשאירו.
בשבת הוא פוגש את הפועל ירושלים - קבוצה שמשחק טוב מולה יכול לעשות לו טוב, מקצועית ונפשית. לפי גורמים המעורבים בעניין, עד היום שומר האוול בבטן תלונות על התנהלות ראשי ירושלים שלא סייעו לו בתקופה הקשה. אך מעבר לסגירת המעגל האישית עם האקסית - משחק טוב וניצחון על מחזיקת הגביע, אחת המועמדות המובילות לזכייה בליגת האלופות של פיב"א, יעלו עוד יותר את מניותיו לקראת הקיץ.
