גליובלסטומה הוא גידול המוח הראשוני הנפוץ והקטלני ביותר. כ-100 אלף בני אדם מכל העולם מאובחנים מדי שנה כלוקים בגידול הזה. באחוז גבוה מהמקרים שבהם מאובחן סרטן במוח, מדובר על סוג הסרטן הזה. חרף המחקר הרב המושקע בתחום, תוצאות הטיפול היום הן מוגבלות ביותר ואין למעשה שום ריפוי למחלה. 50% מהלוקים בו הולכים לעולמם לאחר כ-15 חודשים ואף הטיפולים הכימותרפיים והתרופתיים אשר מוצעים לחולים אלו יכולים להאריך את חייהם בכמה חודשים בלבד. בשנים האחרונות הציבור התוודע לגידול האגרסיבי הזה, כאשר הסנאטור הרפובליקני הבכיר ג'ון מקיין אובחן בסוג סרטן זה, ולאחר מאבק קשה נפטר מהמחלה. גם בנו של סגן נשיא ארה"ב לשעבר ג'ו ביידן נפטר לאחר מאבק בסרטן המוח מסוג זה.
לא ניתן לכרות לגמרי את סוג הגידול הזה, שכן הוא חודר לרקמות ולא ניתן לסמן את גבולותיו. ברוב המקרים מבצעים לחולי סרטן שכזה ניתוחי ראש כדי להקל את הלחץ שנוצר בתוך הגולגולת כתוצאה מהתפתחות הסרטן, אך למעשה ניתן לומר בכאב רב שזהו סרטן שאין לו מרפא, ובסופו של דבר כל הלוקים בו מתים.
לאור המציאות הזו, במרכז הרפואי שיבא החלו לחפש כיווני מחקר חדשים בניסיון למצוא מרפא לגידול האלים, ומצאו אחד כזה שאף זוכה כעת להכרה בינלאומית. פרופ' יואב צ'פמן, מנהל המחלקה לנוירולוגיה, וד"ר אפרת שביט-שטיין, חוקרת בכירה ומנהלת המעבדה למחקר נוירולוגי, הצליחו לזהות מסלול כימי-ביולוגי חדש אשר מעורב בהתפתחות הגידול ולהתערב בו על מנת להאט את התפשטותו.
ד"ר שביט-שטיין מסבירה: "בשנים האחרונות החלו להצטבר עדויות שתאי הגידול הזה במוח מפרישים תרומבין (גורם קרישה הפועל כאנזים) ברמות גבוהות. דבר זה מעורר את הגידול וגורם לו לשגשג ולחדור אל תוך רקמת המוח. רצינו להתערב בתהליך זה ולנסות לקטוע את המעגל של מנגנון ההזנה של תאי הסרטן. לשם כך פיתחנו מולקולה קטנה וייחודית, שלמעשה עוצרת את המסלול הזה. ראינו שכשאנחנו מתערבים במסלול הזה ומצליחים לחסום את התרומבין המופרש - הגידול מאט".
החוקרים ערכו את הניסויים על חולדות. את המולקולה שהם פיתחו הם הזליפו היישר למוחן של החולדות. השיפור בקרב אחוז ניכר מהחולדות היה מובהק, ול-10% מהחולדות שקיבלו את התרופה היא האריכה את חייהן בצורה קיצונית, ולמעשה ריפאה אותן מהמחלה.
פרופ' צ'פמן מספר כי צוות המחקר שלו עובד על המחקר כבר 15 שנים, ובחמש השנים האחרונות פיתחו את התרופה שזכתה בגלל המבנה הכימי שלה לשם סיקסק (SIXAC). "מדובר במחקר פורץ דרך, שכן יש מעט מאוד דרכים לתקוף את הגידול הזה. השלב הבא הוא כמובן להגיע ולנסות אותה על בני אדם. אחד הפיתוחים שאנו עובדים עליו הוא למצוא דרך יעילה יותר לתת אותה לבני אדם, שכן במחקר שלנו היא ניתנה באמצעות צינורית שהזליפה את התרופה למוחן של החולדות. את המחקר מימנה עד כה קרן קמי"ן של רשות החדשנות של מדינת ישראל והעניקה לו למעלה ממיליון שקלים. כדי לעבור לשלב הבא במחקר יש צורך במימון נוסף. תוכניות העבודה להמשך כבר קיימות ואנחנו מאוד מקווים שנוכל להשיג את המימון שיעזור לנו לקדם את השימוש בתרופה לבני אדם ולהועיל רבות למי שזקוקים לה, וכיום חשים שאין שום סיכוי להקלה במצבם".
המחקר פורץ הדרך זוכה, כאמור, להכרה בינלאומית ופורסם בכתב העת היוקרתי Frontiers of Neurology.