יונג מין סון יעלה היום לאחד ממשחקיו החשובים בקריירה. אלא שלהבדיל מחבריו בטוטנהאם, שיפגשו באולד טראפורד את מנצ'סטר יונייטד, הוא יתרוצץ על הדשא של הפטריוט סטדיום שבעיר בקאסי באינדונזיה, שם תפגוש דרום קוריאה את אוזבקיסטן ברבע גמר משחקי אסיה.
על הפרק עומד כמובן כרטיס לחצי הגמר, אבל עבור מלך השערים האסיאתי של הפרמייר ליג בכל הזמנים יש רק מטרה אחת: זכייה בטורניר, שמיועד בכלל לשחקנים עד גיל 23 פלוס שלושה חריגים, היא הדרך היחידה להשתחרר משירות צבאי חובה של 21 חודשים בשיאה של הקריירה. "יש לחץ גדול", אמר סון לקראת אחד משלושה משחקים שיקבעו את המשך דרכו בכדורגל, "אבל יש לנו הרבה אמונה בעצמנו".
עם המציאות הזאת מתמודדים כל הכדורגלנים הדרום־קוריאנים. כמו כל גבר במדינה, ולפי חוק, גם עליהם להתייצב לשירות צבאי בן שנתיים לאחר גיל 20. שחרור מקבלים רק מדליסטים אולימפיים וכאלו שזכו במשחקי אסיה, ונבחרת הכדורגל שהגיעה לחצי גמר הגביע העולמי ב־2002 היא היוצאת מן הכלל. למעשה, ההישג האדיר שלה הוא הסיבה שג'י סונג פארק, כוכבה לשעבר של יונייטד, לא נזקק לשירות צבאי.
יונג מין סון בפעולה. "זה קשה לי, אבל הטורניר מאוד חשוב למדינה" // צילום: אי-פי
לסון היו שתי הזדמנויות לקבל פס. ב־2016 הגיע עם הנבחרת עד לרבע הגמר בטורניר האולימפי בריו, שם הפסידה דרום קוריאה להונדורס, כשהדמעות של הכוכב בסיום נחקקו בזיכרון של המדינה. הניסיון השני הגיע הקיץ, ברוסיה, אבל למרות הניצחון הסנסציוני על גרמניה, הנבחרת שלו הודחה בשלב הבתים.
כששעון החול של סון בן ה־26 התקרב לקיצו, תושבים רבים ניסו לערער על החוקה. עצומה שדרשה את שחרורו נשלחה לאתר הממשלה, אך לא הצליחה להגיע ל־200 אלף חתימות, המספר שמחייב את הרשויות להגיב. המצב הגיע לכך שאזרחים רבים הציעו לעשות שירות כפול, רק כדי שסון ימשיך לעשות חיל בליגה האנגלית, והצעה נוספת שעלתה על הפרק וזכתה לתמיכה רבה היא שחרורו של הכוכב בתמורה להעברת סכום כספי מצידו למען הצבא. בינתיים, דבר לא השתנה, ומשחקי אסיה נותרו ההזדמנות האחרונה.
כאן נכנסת לתמונה טוטנהאם. סון כבר היה במצב הזה ב־2014, כשחקנה של לברקוזן, אך היא סירבה לשחרר את הקוריאני לטורניר, שהסתיים בזכייה ובשחרור משירות צבאי לשחקני הנבחרת. הפעם לתרנגולים לא היתה ברירה אלא לאפשר לקיצוני המצוין ללכת, וכל שנותר לו לעשות היה להצטער בפני חבריו על שיפסיד את ארבעת המשחקים הראשונים העונה. "זה קשה לי", אמר, "אבל הטורניר הזה מאוד חשוב לי ולמדינה שלי".
