כששרון דרוקר הגיע להפועל אילת בנובמבר הוא הבין מייד שחסר לו שחקן איכותי בצבע. חודשיים אחר כך נחת אריק גריפין, שבעונה שעברה הצטיין בגלבוע/גליל עם 14.9 נק', 7.1 ריב' ו־1.8 חסימות בממוצע למשחק.
דרוקר קיווה לקבל את אותה התפוקה, אבל בפועל קיבל גרסה דהויה של השחקן. גריפין נראה בעונה הסדירה כמו הצל של עצמו וסיפק ממוצעים נמוכים בצורה משמעותית מהעונה שעברה - 9.2 נקודות, 4.4 ריבאונדים ו־0.9 חסימות. כפועל יוצא מכך הוא פתח בחמישייה רק פעם אחת ב־18 משחקים.
בזמן השביתה כבר קנו לו כרטיס טיסה, והשחקן כבר ארז את המזוודות לקראת חזרה לארה"ב. אלא שאז המנהלת וארגון השחקנים הגיעו להבנות, וגריפין נראה מצוברח. לא היה לו חשק להישאר בישראל. באילת מספרים כי דרוקר ישב איתו לשיחה בארבע עיניים, ומאז הם קיבלו שחקן אחר לגמרי.
בשלושת המשחקים ברבע גמר הפלייאוף מול הפועל חולון, גריפין הוא השחקן המצטיין של קבוצתו, ואולי בסדרה כולה. המספרים קפצו ל־22.3 נקודות (50 אחוזים ל־3, 75 אחוזים ל־2) ו־6.7 ריב' ב־35 דקות.
"היה לו מחסום קטן", מספר דרוקר, "אבל מאז פתיחת הסדרה משהו השתחרר אצלו. מה שהוא מראה בשלושת המשחקים האחרונים זה בדיוק השחקן שרצינו, הגנתית והתקפית. אני גאה בו וגאה במה שהוא עושה".
גם במשחק מס' 4 הערב (19:00, ספורט 5 לייב), מול חבורת הגבוהים של דן שמיר, אילת תצטרך את גריפין בשיאו כדי לשמור על הבית ולהעביר את ההכרעה למשחק החמישי בחולון (2:1 לחולון בסדרה).
הקבוצה הדרומית תקווה לשחזר את היכולת ההתקפית ממשחק הבית הקודם בסדרה שבו קלעו 100 נקודות - המספר הגבוה ביותר שלהם העונה.
בחולון החליטו לשנות ממנהגם ולא לטוס לאילת ביום שלפני המשחק, אלא יגיעו לעיר הדרומית רק היום, שעות ספורות לפני כדור הביניים הראשון. "הקבוצות מכירות כל כך טוב אחת את השנייה", אמרו בצוות המקצועי. "אין מה להראות וידאו לשחקנים וגם לא להתיש אותם. נישן כמו שצריך ונגיע ישירות למשחק".
