בנואה פר, המדורג 47 בעולם, אפילו לא חגג את ניצחונו הראשון אי פעם על נובאק ג'וקוביץ'. לאחר שהכדור של הסרבי פגש את הרשת במפגש בין השניים, קובע 3:6, 4:6 לצרפתי בסיבוב השני של טורניר מיאמי, הוא עשה כמה צעדים, לחץ יד ליריבו וידע עמוק בפנים שהאיש שזה עתה גבר עליו אינו ג'וקוביץ' האמיתי.
באותו רגע בדיוק גם נולה הבין שעליו להתרגל לעצמו החדש. "זה מה יש", אמר בסיום ההפסד השלישי שלו ברציפות, דבר שלא חווה 11 שנים, "אני מנסה לעשות דברים ולא מצליח, זה כל הסיפור".
וזה סיפור עצוב. כי לפני פחות משנתיים הסרבי היה השחקן הדומיננטי בעולם, זה שברגע מסוים החזיק בכל ארבעת תוארי הגרנד סלאם. מ־2014 עד 2016 הוא זכה שלוש פעמים ברצף במיאמי ובאינדיאן וולס, שני טורנירים שבשבועיים האחרונים הודח מהם במשחק הראשון מול יריבים לא מדורגים.
בנואה פר. תפס את הסרבי במערומיו // צילום: אי.פי.איי
הנפילה החדה, שכללה חצי שנה בחוץ והיעדרות מאליפות ארה"ב הפתוחה, מורכבת מכמה גורמים. המרכזי הוא כמובן הפציעה במרפק, שבה טיפל כירורגית כבר פעמיים, אך היו גם כמה עניינים מחוץ למגרש שפגעו ביכולות של ג'וקוביץ', שהחליף את כל צוות האימון שלו לאורך התקופה הקשה.
"המבחן הכי קשה שלו"
המדורג 12 בעולם, שזכה באותו מספר תוארי גרנד סלאם, החליט להגיע למיאמי ולאינדיאן וולס "כדי לראות אם אני יכול להתחרות כפי שאני רוצה". מעבר לכאבים במרפק, כן או לא, ברור לגמרי שהסרבי נאבק גם בהיבט המנטלי. מי שהביטחון העצמי היה כלי הנשק המרכזי שלו, מנסה להתמודד עם ספקות בנוגע לעצמו - ומדובר בהתמודדות לא פשוטה.
"זה המבחן הכי קשה שלו", אמר לאי.אף.פי בוריס בקר, מאמנו לשעבר, "לא פשוט לעבוד קשה מהרגיל, להתחיל מלמטה ולפלס את הדרך חזרה. בדרך כלל אומרים שהחזרה אורכת כמו הפציעה, אך אני מקווה בשבילו שזה לא המצב". את המאבק המנטלי של נולה אפשר לראות בכל שנייה שבה הוא מבלה על המגרש. לא רק את שינוי ההגשה כדי להוריד עומס מהמרפק הפגוע, אלא גם את הבעות הפנים והתסכול שעולה מהן.
"נגמר לי הגז בשלב מוקדם", אמר אחרי ההפסד במיאמי, ובאינדיאן וולס דיבר על "איבוד קצב" שהוביל להפסד לטארו דניאל (111 בעולם). אולי כחלק מהתהליך הפסיכולוגי, נולה לא מהסס לשתף את תחושותיו. הוא פתוח מאוד עם התקשורת, לא מסתיר דבר ואינו חושש לחשוף את הקשיים שעוברים עליו. זאת אחת הסיבות המרכזיות - ואפשר לצרף לה את האופי הייחודי, חוש ההומור והטניס המופלא ששיחק בשיאו - שהמשאלה המשותפת של חובבי הטניס היא לראות את ג'וקוביץ' חוזר לעצמו.
ג'וקוביץ'. היו עניינים מחוץ למגרש שפגעו ביכולת // צילום: איי.אף.פי
"אני יודע שזה לא השחקן שראיתי בטלוויזיה ושאני מעריץ כל כך", אמר דניאל היפני לפני כשבועיים, "ג'וקוביץ' שאני מכיר לא מחטיא כדורים כאלה". אז נכון שהסרבי הוא לא השחקן האהוד ביותר בסבב, אבל הנוכחות שלו, במלוא כשירותה, הכרחית לטניס הגברים. אחרי שנחשפו לרוג'ר פדרר ולרפאל נדאל 2.0, כולם רוצים לראות אם גם לסרבי בן ה־30 יש גרסה משופרת.
