פיליפה קוטיניו נותר מחוץ לסגל של ליברפול לקראת המפגש הראשון בפלייאוף ליגת האלופות הערב מול הופנהיים. אולי בגלל הפציעה בגב, שמנעה ממנו את פתיחת העונה, אולי לקראת המעבר המתקרב לברצלונה. גם דניאל סטארידג', הפצוע הכרוני, ואדם לאלנה לא נסעו לגרמניה, ולא ברור עד כמה נוכח יהיה רוברטו פירמינו במשחקו הראשון מול הקבוצה שבמדיה עשה את הפריצה הגדולה והפך לכוכב בקנה מידה עולמי.
זה אמנם לא משתמע מכך בפסקה הראשונה, אבל הבעיות של האדומים בכלל לא מתרכזות בחלק הקדמי. מוחמד סלאח וסאדיו מאנה פתחו את העונה מצוין, ויש סיכוי לא רע בכלל שהחזרה למגרש שבו שיחק במשך ארבע עונות תעשה לפירמינו דווקא טוב. הבעיות של ליברפול מתרכזות בחלק ההגנתי של המשחק, בדגש על אלמנט ספציפי אחד - הכדורים הנייחים.
בשבת מול ווטפורד (3:3) שחקניו של יורגן קלופ נכנעו לשניים כאלה של הצרעות, מעלים בכך את כמות הספיגות מבעיטות חופשיות מאז הגיע הגרמני ל־27. רק קריסטל פאלאס ו-ווטפורד ספגו יותר בפרק הזמן הזה. "כן, ידענו שהם חלשים בזה", חשף כובש שער השוויון הדרמטי מיגל בריטוס, וידוע שאין דבר גרוע יותר בספורט מאשר נקודת תורפה גלויה וידועה לכל.
פיל קוטיניו. בדרך לברצלונה? // צילום: רויטרס
בעיית הכדורים החופשיים לא התחילה אצל קלופ. גם ברנדון רוג'רס הביע חוסר שביעות רצון מהרכות ההגנתית בזמנו, אך כמוהו גם הגרמני לא מצליח למצוא פתרון. "אנחנו חייבים לעבוד על זה", הודה בשבת. לשאלה כיצד עליו לעשות זאת יש כמה תשובות. הדעה הרווחת היא שהשחקנים הקיימים אינם מספיק טובים למשימה ושעל ליברפול להשתדרג הגנתית, דבר שלא עשתה הקיץ. אחרים, ובראשם בלם העבר והפרשן בהווה ג'יימי קראגר, מאמינים שהבעיה דורשת עבודה רבה במגרש האימונים על מנת להשיג את התיאום המתבקש.
קלופ מתעקש לתמוך ברעיון השני, ובהחלט יכול להיות שיצליח עם הזמן לשפר את משחק הגובה של שחקניו. העניין הוא שזה חייב לקרות השבוע, ולכל היותר בשבוע הבא, שכן הופנהיים, שמפרידה בין ליברפול לליגת האלופות, היא מקבוצות המצבים הנייחים הטובות בגרמניה. בעונה החולפת כבשה 16 גולים מכדור עומד - הכי הרבה בבונדסליגה ושווה לבאיירן מינכן. האלופה, הרטה ברלין ושאלקה היו היחידות שספגו פחות ממנה.
המאמן יוליאן נגלסמאן, על אף היותו הצעיר בגרמניה (בן 30), נחשב לטקטיקן דגול ולמי שיודע להעמיד את שחקניו בצורה הטובה ביותר. "אם נהיה ב־95% מיכולתנו נהיה בצרות ונעוף", אמר השבוע קלופ בראיון שבו הרעיף שבחים על נגלסמאן וקבוצתו. נדמה שכדי לעבור את המשוכה הגרמנית על ליברפול להיות ב־100% מיכולתה, וכמאמר קלישאת הכדורגל חסרת ההיגיון המתמטי - ב־110% ריכוז בבעיטות החופשיות.
