לפני שנה בדיוק לסטר סיטי, שנחלצה מירידת ליגה בעונה לפני כן, היתה בחצי הדרך לעבר הישג שאפשר להגדירו כנס במונחים ספורטיביים, כשהשתלטה על פיסגת הפרמייר ליג. היום היא מוצאת את עצמה במקום אחר לחלוטין. את טעמה המתוק של האליפות החליף הטעם המר והמוכר של קרבות התחתית, והשועלים נמצאים במקום ה־16 במרחק שלוש נקודות בלבד מהקו האדום. אפשר להגיד והאמת, שקצת בעצב - לסטר סיטי חזרה לגודלה הטבעי.
עם ניצחון בודד בתשעת המחזורים האחרונים, לסטר בסכנה ממשית להיות האלופה הראשונה שיורדת ליגה מאז מנצ'סטר סיטי ב־1938. כמובן, הציפייה ממנה לא היתה להגן על התואר, אבל כרגע היא רחוקה גם מעונת מרכז טבלה אפרורית, מה שמותיר את אוהדיה לתהות לאן נעלם כל הקסם.
יש לכך לא מעט סיבות, אך הראשונה שבהן היא ההגנה. החוליה שלדעת רבים היתה היהלום שבכתר האליפות של השועלים בעונה שעברה פשוט התפרקה לחתיכות. לסטר ספגה עד כה 31 שערי ליגה, נתון מטריד לכל הדעות (רק חמש קבוצות ספגו יותר ממנה), ומה שעוד יותר מטריד הוא שבכל העונה שעברה יצאו מהרשת שלה 36 כדורים בלבד.
סיבה נוספת היא הדעיכה של ריאד מאחרז וג'יימי וארדי. האלג'יראי, שנבחר לשחקן העונה שעברה, נראה כמו צל של עצמו עם שלושה שערים ושני בישולים בלבד. "מאחרז חייב לתת מעצמו יותר עבור הקבוצה. אני רוצה לראות ממנו יותר", דרש קלאודיו ראניירי מהשחקן, ששמו נקשר בקיץ לברצלונה ולארסנל, ולא היסס לספסל אותו. ומה לגבי וארדי? העונה שלו נראית כמו אפטר פארטי אחד גדול עם חמישה שערים בלבד (שנכבשו בשלושה משחקים) - בדיוק שליש ממה שכבש בשלב הזה אשתקד.
לשתי הסיבות הללו אלו אפשר גם להוסיף את הפציעה של השוער הנהדר קספר שמייכל, את שחקני הרכש אחמד מוסא, נמפאליס מנדי וברטוש קפוסטקה, שלא השתלבו, ואת העומס שנובע מההשתתפות בליגת האלופות. וייתכן שדווקא ההסבר הפשוט והקר של גארת' בארי, אחרי שניצח עם אברטון את לסטר 0:2 במחזור האחרון, מתאר במדויק את הדברים: "הם לא הקבוצה שהם היו בעונה שעברה. ההישג שלהם הוא דבר של פעם בחיים". גם 90 הדקות בניצחון 2:4 על מנצ'סטר סיטי שנתנו ניצוץ של אופטימיות, נשכחו בחלוף שלושה ימים בהפסד 1:0 לבורנמות'.
אם לראניירי יש תוכניות לחלץ את לסטר ממאבקי התחתית לעבר סיום עונה רגוע, חודש ינואר מסתמן כקריטי. המאמן האיטלקי ייאלץ להסתדר ללא איסלאם סלימאני, מאחרז, דניאל אמרטיי וג'פרי שלופ, שישתתפו באליפות אפריקה. על כן, הוא יצטרך להשתמש בתבונה בכסף שהוקצה לו לחיזוק בחלון ההעברות, כשעל פי הדיווחים מדובר ביותר מ־30 מיליון פאונד. חיזוק אחד כבר יש - הקשר ווילפירד נדידי, שנרכש מגנק.
ואולי בכלל השועלים של עונת 2016/17 מתכננים לחולל נס שאף אחד עדיין לא מעז להעלות על דעתו. ראניירי אמר שההעפלה לרבע גמר ליגת האלופות על חשבון סביליה היא "חלום קטן" עבור קבוצתו, אך אם זה באמת יקרה אולי זו תהיה תחילתו של חלום גדול הרבה יותר. בינתיים כדאי לו להתרכז בווסטהאם המתאוששת, שאותה לסטר תארח בשבת.
