בשבועיים שחלפו מאז גמר טורניר הטניס האולימפי לנשים ועד הערב, כאשר תפגוש בסיבוב הראשון של אליפות ארה"ב הפתוחה את סאנסאי ז'נג הסינית, מוניקה פואיג לא ממש עצמה עין. הפורטוריקנית בת ה־22 דאגה להעיר את עצמה כל כמה זמן כדי להיות בטוחה שמדליית הזהב שבה זכתה בריו 2016 עדיין שוכבת שם, לצד המיטה, נוצצת ומציאותית. "זה מרגיש לי כמו חלום", אמרה בסוף השבוע לעיתונאים בניו יורק.
קשה להאשים את פואיג בהתלהבות יתר. מהמקום ה־34 בדירוג העולמי וכשבמאזנה תואר אחד בלבד בסבב המקצועני, היא גברה על שלוש אלופות גראנד סלאם לשעבר - גרביניה מוגורוסה, אנג'ליק קרבר ופטרה קביטובה - בדרך להישג הגדול ביותר בהיסטוריה של פורטו ריקו במשחקים האולימפיים: גם מדליה ראשונה כלשהי לאישה, ומעל הכל מדליית זהב ראשונה למדינה. בצל המצב הכלכלי הקשה במולדתה, פואיג הפכה להוכחה החיה שגם עבור הפורטוריקנים הבלתי אפשרי הוא אפשרי.
בהתאם, הגאווה הלאומית היתה בשמיים. אלפי אנשים, ובראשם מושל המדינה אלחנדרו גארסיה פאדיז'ה ואשתו ווילמה פסטרנה, קיבלו את פניה בשדה התעופה. "זו היתה חגיגה מדהימה", סיפרה, אבל החגיגה הזאת היתה רק ההתחלה. הרשתות החברתיות געשו ואפילו כוכב הפופ ריקי מרטין דאג לברך.
אבל ההצלחה מגיעה עם מחיר. בין הברכות החמות, הטניסאית נתקלה בשלל הודעות שמכנות את ההישג שלה "סתמי" וממעיטות מערכו של הטניס במשחקים האולימפיים. כותבים רבים מזכירים לה שהישג השיא שלה בגראנד סלאם, איפה שסופרים את הכסף, הוא הסיבוב הרביעי בווימבלדון 2013. אחרים מנבאים באכזריות מעידה בסיבוב הראשון מול המדורגת 60 בעולם.
"אני מנסה להתרכז במטרה ולא לתת למה שקורה סביבי להשפיע", ענתה כשנשאלה בנושא.
הבעיה היא שהרבה קורה סביב פואיג בימים האלה. לא בכל יום עשרות עיתונאים נוהרים לשמוע את דבריה של המדורגת 34 בעולם. בשבת, ביום הפתוח באיצטדיון ארתור אש, היא התאמנה לצד סרינה וויליאמס וחואן מרטין דל פוטרו האהודים, ורק אחרי כמה חבטות הואילה בטובה להוריד את מדליית הזהב מצווארה ולהניח אותה בצד. "אני כל הזמן מזכירה לעצמי שאני מדליסטית זהב אולימפית", הסבירה.
פואיג מבטיחה שריו 2016 מסמלת את נקודת המפנה בקריירה שלה: "אני בת 22 ורק בברזיל הבנתי מה אני צריכה לעשות עם עצמי". עכשיו, עם הגישה הזאת, הסטטוס החדש וכשהיא מדורגת בגראנד סלאם לראשונה בקריירה, הכוכבת החדשה של פורטו ריקו תנסה לשכנע את הספקנים שתהילת העולם שלה רחוקה מלחלוף.
דודי סלע. המחבט מספר 1 של ישראל יחל הערב את דרכו בסיבוב הראשון מול פאבלו קואבס מאורוגוואי (20 בעולם).
