כשיבואו לדון עם השנים מהי ההגנה הטובה ביותר שראה הסופרבול ב־50 שנותיו, זה מה שיהיה לתומכי דנבר של 2016 לומר: שיחקו במשחק הגדול כמה הגנות שהנחילו תבוסה היסטורית ליריבתן - שיקגו של 1985, בולטימור של 2000 וסיאטל שמחצה את דנבר ב־2014. אלו היו הגנות שהביאו לקריסת היריבה וניצחונות של יותר מ־30 נק'.
דנבר, שניצחה 10:24 את קרוליינה בסופרבול ה־50 אתמול לפנות בוקר בסנטה קלרה, עשתה זאת עם הגנה כמעט זהה בטיבה בצד השני ועם התקפה בלתי קיימת, שאיבדה כדורים ולא הפיקה מהלך טאצ'דאון אמיתי בכל המשחק. בהשאלה גרפית - הגנת דנבר לא ביצעה טבח, היא שרדה אחד שכזה, משום שאחת ההגנות הטובות ביותר ששיחקו במשחק הזה היתה קרוליינה, ששמרה את התקפת דנבר על פחות מ־200 יארד (גם כן תצוגה היסטורית לכל הדעות).
הגנת דנבר לא נותנת לשחקן קרוליינה לנשום // צילום: אי.פי
אבל דנבר ניצחה את קרב ההגנות הטיטאני הזה כי ההגנה שלה גם היתה ההתקפה, וגם כי וון מילר, הליינבקר האימתני שלה וה־MVP של הסופרבול, חשב כל הזמן בגדול. ביתרון 0:3, כשש דקות וחצי לסיום הרבע הראשון, הוא פרץ את קו ההגנה והגיע אל קאם ניוטון, הקוורטרבק של קרוליינה וה־MVP בעונה הסדירה. זה היה רגע המפנה במשחק בין הנבחר ראשון בדראפט 2011 (ניוטון) למי שנבחר שני. ניוטון חשב שמילר יפיל אותו, אבל מילר העדיף לתקוף את הכדור וכשמאליק ג'קסון השתלט על הכדור לטאצ'דאון התקפי, להגנת דנבר היה יתרון 0:10. במשחק של דומיננטיות הגנתית קיצונית משני הצדדים, היתרון לא היה סתם קריטי - הוא היה דו"ח הפתולוג.
התקפת דנבר השיגה את הטאצ'דאון היחיד שלה רק שלוש דקות לסיום גם הוא מחטיפת כדור של מילר על ניוטון. הפעם התקפת דנבר נאלצה לעבור ארבעה יארד, ונחסכה ממנה המבוכה של זכייה בתואר מבלי לכבוש טאצ'דאון.
הקבוצה למען היחיד
אינדיאנפוליס, שהחזיקה בבחירה הראשונה בדראפט 2012 ובאפשרות להשיג את אנדרו לאק, החליטה בקיץ שלפני כן לשחרר את פייטון מאנינג. אחרי שנה על הקווים עם פציעה בצוואר יצא הקוורטרבק למסע באמריקה בין חמש־שש קבוצות שהאמינו בו. אחד האנשים בקבוצות אלה היה הג'נרל־מנג'ר של דנבר, ג'ון אלווי. האחרון, שהפסיד שלושה סופרבולים בשיא הקריירה שלו, זכה לבסוף בשניים בשתי עונותיו האחרונות. הוא האמין במאנינג, למרות שהעיר התאהבה בטים טיבו, קוורטרבק מוגבל אבל אמיץ, שהוליך את הקבוצה לניצחון פלייאוף.
מאנינג החזיר לאלווי בשלוש עונות אדירות, כולל הופעה בסופרבול לפני כשנתיים שהסתיימה ב־43:8 לסיאטל. בסופו של דבר דנבר תחזיר למאנינג טובה. הופעתו האחרונה היתה לא קלה: רק 140 יארדים ושני איבודי כדור ללא טאצ'דאון לקוורטרבק המנצח.
קאם ניוטון ופייטון מאנינג. הקוורטרבק הצעיר ביותר והמבוגר ביותר בסופרבול // צילום: רויטרס
זה לא החל כך. כשדנבר קיבלה את הכדור בפתיחת המשחק הוביל מאנינג מהלך של 64 יארד, שכלל שתי מסירות ארוכות והסתיים כאמור בשער שדה ליתרון 0:3. אחרי יתרון 7:13 במחצית, עם טאצ'דאון ריצה של ג'ונתן סטיוארט, הוא יפתח גם את המחצית השנייה בשתי מסירות טובות שהינדסו שער שדה של ברנדון מקמנוס מ־54 יארד ויתרון 7:16 של יותר מטאצ'דאון. מהלך אחד אחרי שגרהאם גאנו פגע מאותו מרחק בקורה.
יותר מזה לא נשאר למאנינג. למעשה, הוא ישבור שיא סופרבול שלילי של כישלון ב־12 ניסיונות רצופים במצב של דאון שלישי, אבל הוא קיבל עזרה מסי.ג'יי אנדרסון, שרץ ל־90 יארד, ומג'ונתן נורווד, שהחזיר בעיטת הרחקה לשיא סופרבול של 61 יארד, שהובילה גם היא לשער שדה. ככל הנראה ביומו האחרון כשחקן פוטבול מקצועני עבר מאנינג את ברט פארב והפך לקוורטרבק הראשון שניצח 200 משחקים מקצוענים. הוא כמובן הפך לקוורטרבק האלוף המבוגר ביותר (39) ומרשים מכך - הראשון שמוביל שתי קבוצות שונות לתואר.
שבר נפשי
ניוטון העביר את מסיבת העיתונאים של אחרי המשחק בתשובות של מילה או שתיים. זו היתה חוויה קשה למי שסחב את המועדון על כתפיו להופעה היסטורית. הוא קיבל כמעט אפס עזרה מהקבוצה שהפסידה רק משחק אחד העונה. קו השמירה עליו קרס, ומלבד שבע הפלות הגנת דנבר פגעה בו עוד 13 פעמים.
הוא אמנם סיים עם 265 יארדים והוביל את קבוצתו עם 45 יארד על הקרקע, אבל גם שמט שני כדורים קריטיים, מסר לעוד אינטרספשן ויום אחרי שהוכרז ל־MVP של הליגה סיים בלי טאצ'דאון. גם לו היה רגע סמלי שירדוף אותו: בהשמטת הכדור האחרונה, מול מאות מיליוני הצופים, הוא לא צלל לכדור כדי לנסות להשיג אותו. הגוליית של הקוורטרבקים כבר נשבר נפשית.
