היו ימים שבהם מכבי ת"א נזקקה לניסים כדי לזכות בגמר גביע אירופה או כדי להעפיל לפיינל פור. הלילה באיסטנבול ינסו הצהובים להשלים קאמבק שיוביל אותם בסך הכל לטופ 16. דרג שהיה ברור כשמש בכל עונה שהקבוצה תגיע אליו, והשנה הפך להיות סיוט מתמשך.
הסיטואציה הערב מזכירה את מארס 2002, כאשר מדינת ישראל היתה נתונה לפיגועים קשים. אז החל לראשונה שלב הטופ 16 ביורוליג. מכבי שובצה לבית עם צסק"א, טאו ויטוריה ואולקר, כאשר רק הראשונה עלתה לפיינל פור בבולוניה.
במחזור הראשון מכבי ניצחה את צסק"א בהיכל 68:69, בזכות שריקה מפוקפקת של השופט האיטלקי קולוצ'י, ששלחה את אריאל מקדונלד לקו חמש שניות לסיום. שבוע לאחר מכן מחקה ויטוריה ביד אליהו פיגור 15 ברבע האחרון לניצחון 77:78 עם שלשה של אלמר בנט בשנייה האחרונה. מכבי התאוששה באיסטנבול נגד האחרונה בבית אולקר עם 76:90, וקיוותה לעשות סדר חדש בבית בניצחון במוסקבה במוצאי ליל הסדר. אבל צסק"א, עם הקרואטי גורדאן גיריצ'ק ומלך הריבאונדים הטורקי מירסאד טורצ'אן, ניצחה 77:81 והורידה למינימום את המתעניינים בחבילות לפיינל פור.
בשל פיגועי הרצח במלון "פארק" בנתניה ומסעדת "מצה" בחיפה, החליטה אולקר לא להגיע לישראל לגומלין ונפסק לה הפסד טכני. עקב כך הצטופפו אנשי מכבי ת"א מול המרקע וקיוו לניצחון של טאו במוסקבה, שישאיר להם טעם לנסוע עם סיכוי למשחק האחרון בוויטוריה. צסק"א ניצחה במחזור השלישי בוויטוריה 73:87 והראש שלה היה כנראה בעננים. לא רק שטאו סיפקה את הסחורה, היא עשתה זאת בגדול. ניצחון 73:90 הוביל את ראשי הקבוצה לזעוק "יש אלוקים" והשאיר למכבי מטרה קשה אך בת השגה: ניצחון בחמש הפרש בוויטוריה יעלה את מכבי לפיינל פור.
בלאט. העפיל עם מכבי ת"א לפיינל פור בשנת 2002 // צילום: איי.פי
בבוקרו של יום העצמאות, מלווה בעשרות אוהדים, המריאה מכבי במטוס חכור ישירות לוויטוריה. מבצע חומת מגן היה בעיצומו וניכר היטב ביציעים כאשר עשרות דגלי פלשתין וחמאס קידמו את שחקני מכבי, כמו גם כרזות בגנות צה"ל. 9,200 צופים מילאו כל פינה בפרננדו בואסה ארינה וקיבלו בתשואות של כוכב רוק את המאמן דושקו איבאנוביץ', שעלה על הפרקט רבע שעה לפני כדור הביניים. מאותו רגע רק קבוצה אחת נראתה על המגרש, כאשר מקדונלד, שארפ ופרקר טיווחו על בנט ונוצ'יוני. דיוויד בלאט החליט במשחק הזה לספסל את נייט האפמן והעניק דקות משחק רבות לחוסיין בשוק ולראדיסב צ'ורצ'יץ', שהתעללו בסקולה ואוברטו בדרך ל־24 נקודות. היתרון של מכבי נסק מעל 30 הפרש ונעצר רק ב־65:94 ובהעפלה לפיינל פור בבולוניה.
שנה לאחר מכן, שוב היתה צריכה מכבי ניצחון בהפרש (הפעם 13) על בנטון טרוויזו כדי להעפיל לפיינל פור. עקב מלחמת המפרץ הביתיות של מכבי הועתקה לסלוניקי ומכבי הפסידה בסיום 84:83. ב־2004 הגיע נס ז'לגיריס. הערב זה יהיה עם שניים סוכר?
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
