18 משחקים שהניבו ממוצע נאה של 3.7 שערים למשחק לא עשו רושם מיוחד על חובבי הכדורגל הדרום־אמריקני. בסיומו של שלב הבתים של הקופה אמריקה הביקורות סביב היכולת החלשה לא פסחו על קולומביה, שהעפילה לרבע הגמר עם שער זכות אחד בלבד; על ארגנטינה, שהתקשתה בכל אחד משלושת משחקיה; ואפילו על ברזיל, שאיבדה את ניימאר, הכוכב הגדול שלה, ונזקקה לניצחון על ונצואלה כדי לסיים בראש הבית.
הנבחרת היחידה שחמקה מחיצי הביקורת היתה המארחת צ'ילה, שעל פי סוכנויות ההימורים, היא כרגע המועמדת הבכירה להניף לראשונה בתולדותיה את הגביע היבשתי. בסקר שנערך בקרב 12 עיתונאים, אחד מכל מדינה, 12 בחרו בצ'ילה כמרשימה ביותר. כולם, בלי יוצא מן הכלל, בטוחים שהיא תהיה בגמר.
"אורוגוואי צריכה לחשוש מאיתנו ולא להפך", אמר מרסלו דיאס לקראת רבע הגמר מול מחזיקת הגביע (בלילה שבין רביעי לחמישי), שגם הוא, כמו כל משחקיה עד כה, ייערך בבירה סנטיאגו לעיני הקהל הביתי. ההגרלה הנוחה היא עוד סיבה שהציבה את צ'ילה בראש המועמדות לזכייה. הנבחרת של חורחה סמפאולי נמנעה ממפגש מול ברזיל, ארגנטינה וקולומביה עד לגמר, אם וכאשר. אם תעבור את אורוגוואי, היא תפגוש בחצי הגמר את המנצחת בין פרו לבוליביה, גם כן באיצטדיון בסנטיאגו. "אנחנו לא חושבים קדימה, רק על אורוגוואי", הצהיר דיאס במסיבת העיתונאים, "הסגנון שלנו לא עומד להשתנות, זאת לא תהיה מלחמה".
האיש שאמור להכין את צ'ילה למפגש הקרוב בצורה מושלמת הוא המאמן סמפאולי, הנחשב לפרפקציוניסט שיורד לפרטים הכי קטנים בנוגע ליריבים שלו. את האימון של יום שני, למשל, הוא הקדיש במלואו לעבודה על כדורי גובה. במחברת של המאמן הארגנטינאי מופיע צמד הבלמים של אורוגוואי, גודין וחימנס, שמתנשאים לגובה של 1.85 מ' ומסוכנים מאוד במצבים הנייחים. הגובה הממוצע של הצ'יליאנים הוא 1.75 מ', מה שדורש הכנה מיוחדת. "סמפאולי יודע מה צריך לעשות כדי לעצור אותם, ואנחנו נעבוד על זה כמה שצריך", אמר צ'רלס אראנגיס, ממצטייני הטורניר עד כה.
מאמן צ'ילה, סמפאולי. הקדיש את כל אימון יום שני לכדורי גובה // צילום: אי. אף. פי
צ'ילה בטירוף. אפילו הפרשה של ארתורו וידאל ותאונת הדרכים נשכחה כלא היתה, וקשרה של יובנטוס התקבל כמו גיבור בכל אימון של הנבחרת. וידאל הוא גם אחד מארבעה שחקנים של צ'ילה שנבחרו ל־11 של הסיבוב הראשון, עם גארי מדל, אראנגיס וקלאודיו בראבו.
בימים האחרונים החלו האוהדים הצ'יליאנים להתאסף בכל יום בכיכר מילאנו שבמרכז העיר, שם הם חוגגים את הניצחונות של הנבחרת ומתכוננים למשחק מול אורוגוואי. בצ'ילה מתחילים להרגיש את ההיסטוריה ומקווים שלא תהפוך להיסטריה.
