שני מפגשים מרתקים צפויים הערב בגומלין פלייאוף העלייה לשלב הבתים בליגת האלופות. ארסנל תארח בלונדון את בשיקטאש עם 0:0 במשחק הראשון, תוצאה שמחייבת את התותחנים לנצח. ארסנל, שניצחה עד היום בכל ששת מפגשי הפלייאוף הקודמים שלה, מחפשת עונה 17 ברציפות בליגת האלופות תחת ארסן ונגר, אבל זה לא צפוי להיות קל מול סגנית אלופת טורקיה של המאמן סלאבן ביליץ'.
ונגר קיבל בשורה מרה מאוד: אוליבייה ז'ירו, שעלה מהספסל והציל בדקה ה־90 את ארסנל מהפסד לאברטון בשבת, נפצע בקרסולו בסיום המשחק. לפי התקשורת הצרפתית, מדובר בשבר בעצם שישבית את החלוץ הבכיר של ארסנל לשלושה חודשים. חלוץ השפיץ הנוסף היחיד בסגל הוא יאיא סאנוגו המוגבל, ואולי גם ג'ואל קמפבל, שטרם זכה להזדמנות. בלעדיו, האם הערב ונגר יפתח שוב עם אלכסיס סאנצ'ס כחלוץ מטרה - תפקיד שלא הולם אותו?
לפחות עיתוי הפציעה של ז'ירו הוא חיובי - לארסנל יש כמה ימים עד לסגירת חלון ההעברות כדי להביא חלוץ חוד אחר, ולואיק רמי ודני וולבק הם האפשרויות המובילות. כך או כך, כרגע נדמה שהסגל של ארסנל לא מאוזן מספיק ונעדר איכות ועומק בכמה עמדות מפתח. ניצחון הערב שווה לתותחנים לפחות 25 מיליון פאונד (השתתפות בשלב הבתים). ארסנל, שמעולם לא ספגה בבית מיריבה טורקית, תחסר גם את ארון ראמזי המושעה ואת מיקל ארטטה וקירן גיבס הפצועים.
בילבאו מול נאפולי במשחק הראשון. ממשיכה להסתמך רק על באסקים // צילום: אי.אף.פי
אתלטיק בילבאו תארח באיצטדיון סן מאמס את נאפולי אחרי 1:1 במשחק הראשון. אלו שתי קבוצות מליגות בכירות, שתיהן עם שחקנים נפלאים וקהל אדיר ושתיהן מרגשות.
נאפולי, שכבר היתה בליגה השלישית עד שהגיע הבעלים אאורליו דה לאורנטיס והפך אותה בשנים האחרונות למועמדת לאליפות איטליה; ובילבאו, הקבוצה היחידה לצד ריאל מדריד וברצלונה שמעולם לא ירדה ליגה בספרד, שנמצאת בבעלות אוהדיה וממשיכה להסתמך על שחקני בית ועל שיתוף שחקנים באסקים (או ממוצא באסקי) בלבד.
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
המפגש הערב הוכתר במילים "משחק על 30 מיליון יורו", משום שהמנצחת בו תיהנה מכספי שלב הבתים בליגת האלופות, עם פוטנציאל להגיע לשלבי הנוקאאוט.
בילבאו לא היתה בשלב הבתים בליגת האלופות מאז 1998. הערב, הקבוצה הבאסקית פייבוריטית לחזור למפעל היוקרתי בפעם השנייה בלבד בתולדותיה ו־16 שנה אחרי הפעם הקודמת, כשהיא סוחבת 1:1 ממשחק החוץ בנאפולי (0:0 יספיק לבילבאו). אבל הסיכויים שווים מול נאפולי של רפאל בניטס, שחושש מהאיצטדיון הביתי של בילבאו, שבו, לדבריו, "הקהל הוא השחקן ה־12".
בילבאו ספגה מכה מורלית במחזור הפתיחה בליגה: השוער גורקה איראיסוס כבש שער שוויון מדהים בנגיחה בתוספת הזמן מול מלאגה, שנפסל ללא סיבה על ידי השופט. התוצאה: הפסד צורב 1:0. מצד אחר, נאפולי נהנית מהרעב ומהחדות של גונסאלו היגוואין, שהישווה במשחק הראשון, אך האוהדים לא מרוצים בשל קיץ שקט ללא רכש גדול שעבר על קבוצתם.
