טביעות על חוף אגם מעידות: מינים שונים של אדם קדמון חיו יחד

בשנת 2021, צוות בהובלת הפליאונתולוגית לואיז ליקי גילה טביעות רגליים מאובנות בחופי אגם טורקנה בקניה, שחשפו כי שני מינים שונים של אדם קדמון, הומו ארקטוס ופרנתרופוס בויסאי, חיו באותו זמן ובאותו אזור. טביעות הרגליים, שגילן 1.5 מיליון שנה, מספקות עדות ישירה לקיומם המשותף בסביבת האגם. הממצאים, שפורסמו בכתב העת Science, שופכים אור חדש על הקיום המשותף של ההומינינים הקדומים.

"זהו התצלום הישיר הראשון של שני המינים יחד באותו נוף מיידי", אמר ד"ר קווין הטלה, המחבר הראשי של המחקר ופליאואנתרופולוג מאוניברסיטת צ'טהאם. טביעות הרגליים הושארו בבוץ על ידי הומו ארקטוס ופרנתרופוס בויסאי, שהלכו לאורך אותו חוף אגם באותו זמן. העדויות מצביעות על כך שהם הלכו על החוף בטווח של כמה שעות או ימים אחד מהשני, כפי שמעיד היעדר סדקים על פני השטח. "ייתכן שהם עברו זה ליד זה. אולי הם הביטו לאופק וראו חבר ממין קרוב שחי באותו נוף", הוסיף הטלה.

טביעות הרגליים התגלו באזור שבו משלחת בהובלת לואיז ליקי מצאה גם עצמות מאובנות. העקבות נחרטו במה שהיה פעם בוץ רך וספוגי, ונותחו באמצעות טכנולוגיית סריקה תלת-ממדית מתקדמת. שיטה זו אפשרה לחוקרים לשחזר את המדרך שיצר את הטביעות, ולהבחין בין העקבות על בסיס האנטומיה ודפוסי התנועה.

"הרעיון שהם חיו בו-זמנית אולי אינו מפתיע – אבל זו הפעם הראשונה שזה מוכח. אני חושב שזה באמת עצום", אמר פרופסור קרייג פייבל מאוניברסיטת רטגרס, אחד ממחברי המחקר. באמצעות ניתוח המשקעים סביב טביעות הרגליים, הצליח פייבל לצמצם את מסגרת הזמן של נוכחות שני המינים הקדומים לחלון זמן צר מאוד.

"עם נתונים מסוג זה, אנחנו יכולים לראות כיצד פרטים חיים, לפני מיליוני שנים, נעו בסביבתם, ואולי אף היו באינטראקציה זה עם זה, או אפילו עם חיות אחרות. זה משהו שלא באמת ניתן להשיג מעצמות או כלי אבן," ציין ד"ר הטלה.

המחקר מצא כי הומו ארקטוס ופרנתרופוס בויסאי הלכו זקופים על שתי רגליים, אך הציגו סגנונות שונים של הליכה דו-רגלית: טביעות הרגליים של הומו ארקטוס משקפות דפוסי הליכה ויציבה הקרובים יותר לבני אדם מודרניים, עם קשת רגל מוגדרת היטב וסגנון הליכה הכולל דחיפה באמצעות הבהונות. לעומת זאת, לפרנתרופוס בויסאי הייתה הליכה שטוחת-רגל יותר, דומה לשימפנזים, וטביעות רגליהם מרמזות על ניידות רבה יותר בבוהן הגדולה בהשוואה להומו ארקטוס או לבני אדם מודרניים.

פרנתרופוס בויסאי היה בגובה של כ-1.37 מטר, והיה בעל גולגולת שהותאמה לאכלס שרירים גדולים האחראים ללעיסה, כולל רכס גולגולת דומה לזה של גורילות זכרים. תזונתו הורכבה בעיקר מחומרים צמחיים קשים. הומו ארקטוס, לעומת זאת, היה בעל אנטומיה דמוית-אדם מהצוואר ומטה ופרופורציות גוף דומות לאלה של בני אדם מודרניים. היה להם מוח גדול יותר מזה של פרנתרופוס בויסאי, אם כי קטן יותר מזה של בני אדם מודרניים, והם נחשבים לאבות ישירים של ההומו סאפיינס.

"בהתחשב בהתאמות התזונתיות השונות שלהם, ייתכן ששני המינים לא התחרו ישירות על משאבים", הציע ד"ר הטלה. בית הגידול סביב אגם טורקנה היה עשיר במשאבים, אך גם הציב סכנות, שכן היו באזור היפופוטמים, תנינים וחיות מסוכנות אחרות.

התגלית מדגישה את המורכבות והמגוון של האבולוציה האנושית. הממצאים לא רק מספקים תובנה לגבי הקיום המשותף של מינים אלה, אלא גם מעלים שאלות לגבי האינטראקציות ביניהם, וכיצד הקיום המשותף שלהם יכול היה להשפיע על האבולוציה האנושית.

"זה נפלא שניתן כעת למקם קרובי משפחה אנושיים מוקדמים אלה ישירות בנוף של אגם, הולכים ומתבוססים על משטחים רטובים, וכנראה ניזונים ממשאבי הצומח והחי שם", אמר פרופסור כריס סטרינגר, ראש מחלקת מוצא האדם במוזיאון הטבע בלונדון.

"באנתרופולוגיה ביולוגית, אנחנו תמיד מעוניינים למצוא דרכים חדשות לחלץ התנהגות מהרשומה המאובנת, וזו דוגמה נהדרת", אמרה רבקה פרל, מנהלת תוכנית בקרן המדע הלאומית.

"מלבד מכונת זמן, טביעות רגליים מאובנות הן הדרך הטובה ביותר לתפוס תמונת מצב בזמן של חיי היומיום של אבותינו הקדמונים", ציינה הפליאואנתרופולוגית בריאנה פובינר.