הלילה, ב-2:30 לפנות בוקר לפי שעוננו, תצא מניו-מקסיקו טיסה שעליה שלושה אזרחים וחמישה אנשי צוות. שניים מתוך אותם שלושה אזרחים קנו את כרטיס הטיסה שלהם לפני לפחות 17 שנים. על הדרך הארוכה לטיסה הקצרה נספר בעזרת ChatGPT.
כמובן שהטיסה המדוברת אינה סתם מסע מנמל תעופה אחד לאחר על מטוס פרטי. נמל התעופה שממנו תצא הטיסה – ואליו גם תחזור – הוא Spaceport America, בסיס האם של Virgin Galactic, חברת הטיסות לחלל של המיליארדר הבריטי ריצ’ארד ברנסון.
בניגוד לטיסות לחלל שמבצעות החברות SpaceX של אילון מאסק ו-Blue Origin של ג’ף בזוס, הנוסעים בטיסה הזו לא צריכים לסבול מכוחות ה-G האדירים של שיגור טיל. זאת מכיוון ששיטת העבודה של וירג’ין גלקטיק שונה: מטוס ענק בשם VMS Eve, שנראה כמו שני מטוסים המחוברים בכנף, יישא מטוס קטן יותר בשם VSS Unity לגובה של 50,000 רגל, ושם ישתחרר המטוס הזעיר מ’נושא המטוסים’ ויפעיל על המנוע הרקטי שלו, שייקח אותו לגובה של בין 80 ל-80 ק"מ מעל פני האדמה. הנוסעים ייהנו מכמה דקות של חוסר כבידה ונוף עוצר נשימה, ואז יידאו חזרה אל האדמה.
כאמור, שניים מהנוסעים בטיסה של סוף השבוע חיכו לה זמן רב מאוד:
נמירה סלים, שתהיה "תיירת החלל" הפקיסטנית הראשונה (אם כי היא מתגוררת בדובאי), היא יזמית ואמנית, הידועה במעורבותה בתחום החלל. היא היתה מעורבת בחברה של ברנסון מימיה הראשונים, ורכשה כרטיס לטיסת הבכורה שלה, שתוכננה ל-2008. אלא ששורת בעיות בפיתוח מטוס החלל דחה את השיגור הראשוני, ולבסוף, ב-2021, על הטיסה הראשונה היה צוות אחר, שכלל את ברנסון עצמו. היא כתבה ב-X (טוויטר לשעבר) שהיא נרגשת לתת השראה לנערות, נשים ונוער להגיע לכוכבים.
גם טרבור ביטי, מנהל שיווק מאנגליה, חיכה לרגע הזה לפחות מאז 2006, לאחר שרכש את אחד הכרטיסים הראשונים לטיסה לחלל במחיר של 200,000 דולר. גם הוא העלה פוסט ל-X, וחשף כי הוא מתכוון לקחת איתו לטיסה המיוחדת כמה "מזכרות" רלוונטיות, הכוללות צ’ק חתום של אורוויל רייט (זה שהמציא את המטוס) ותמונה חתומה של האדם הראשון בחלל, יורי גגארין.
לצידם יהיו על הטיסה רון רוסאנו, מורה אמריקאי לאסטרונומיה, שליתר ביטחון הזמין לא פחות משלושה כרטיסי טיסה לחלל – אחד עם המטוס של וירג’ין, אחד עם הכדור הפורח הענק של Space Perspectives שבנייתו טרם הושלמה והאחרון עם טיל ה-New Shepard של ג’ף בזוס; מדריכת האסטרונאוטים של וירג’ין, בת’ מוזס, שזו תהיה הטיסה השישית (!) שלה לחלל והטייסים קלי לטימר וסי.ג’יי סטארקו. את מטוס האם, איב, יטיסו ניקולא פצ’ילה וג’מיל ג’אנג’ואה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו