איך שיעור בכיתה הוביל מורה לבית המשפט ולתשלום קנס עצום?

לפני כתשעים ושמונה שנה, ב-10 ביולי 1925, החל בעיר דייטון שבמדינת טנסי משפט שחולל סערה ועיצב מחדש את השיח על דת ומדע. המשפט, שזכה לכינוי "משפט הקופים", היה מאבק איתנים בין האמונות הדתיות המסורתיות לבין ספקנות וחקירה מדעית. הבינה המלאכותית Forefront סייעה לנו לסכם את האירוע המודרני שמזכיר, ולא במקרה, את משפט גלילאו, שנערך כמעט 300 שנה קודם לכן.

ב-1925 העבירה מדינת טנסי בארה"ב את חוק באטלר, שאסר על לימוד כל תיאוריה שסותרת את התיאור המקראי של הבריאה כפי שהוא מסופר בשני הפרקים הראשונים של ספר בראשית. חוק זה היווה את הקרקע למאבק משפטי שאיתגר את גבולות החופש האקדמי והאורתודוקסיה הדתית.

ג'ון טי סקופס, מורה צעיר לביולוגיה בבית ספר תיכון, לקח על עצמו את הסיכון, ולימד אבולוציה בכיתה מתוך מודעות לכך שהורי התלמידים יתלוננו עליו ויובילו לתביעה נגדו. מטרתו היתה לקבל הזדמנות לערער על חוקיותו של חוק באטלר. את התביעה הוביל ויליאם ג'נינגס בראיין, פוליטיקאי בולט ונוצרי אדוק, בעוד שצוות ההגנה כלל את עורך הדין הנודע קלרנס דארו, שהתפרסם כמייצג של מקרים העוסקים בהגנה על חירויות האזרח. המשפט הפך להצגה תקשורתית, ומשך תשומת לב ארצית והמוני צופים. זה היה המשפט הראשון ששודר בשידור חי ברדיו, ואיפשר למיליוני אמריקאים לעקוב אחר ההליכים.

התביעה טענה כי הוראת אבולוציה, שלפיה האדם הוא צאצא של הקוף, סותרת את התיאור המקראי של הבריאה שלפיו האדם נברא בנפרד מהקוף, ולכן פוגעת בערכים הדתיים. היא ביקשה להגן על הפרשנות המילולית של התנ"ך ולשמור על תורתה המסורתית של הנצרות בבתי ספר ציבוריים. מנגד, צוות ההגנה טען לחשיבות החופש האקדמי והפרדה בין הכנסייה למדינה. קלרנס דארו התכוון לערער על תוקפו של חוק באטלר, ולהציג ראיות מדעיות התומכות בתיאוריית האבולוציה.

למרות הראיות המוחצות שהציגה ההגנה, ג'ון טי סקופס נמצא אשם, ועונשו היה קנס בגובה 100 דולר (כ-1,740 דולר כיום). עם זאת, למשפט הייתה השפעה משמעותית על דעת הקהל. הוא חשף את מגבלות הפונדמנטליזם הדתי אל מול הקידמה המדעית, והעלה שאלות לגבי תפקידה של הדת בחינוך הציבורי. משפט הקופים סימן נקודת מפנה בתפיסה הציבורית של הוויכוח על בריאה מול אבולוציה. הוא הדגיש את הצורך בגישה ניואנסית יותר לחינוך, כזו שתוכל ליישב אמונות דתיות עם תגליות מדעיות. בשנים שלאחר המשפט, מדינות רבות שינו את חוקיהן כדי לאפשר לימוד אבולוציה בבתי ספר.