אחרי 286 ימים בחלל: האסטרונאוטים שנלכדו בחלל נמצאים בדרכם לכדור הארץ

שני האסטרונאוטים של נאס"א בוץ' וילמור וסוני ויליאמס יצאו הבוקר (שלישי) מתחנת החלל הבינלאומית בקפסולת החלל של חברת SpaceX, בדרכם חזרה לכדור הארץ - אחרי שהות בלתי מתוכננת של תשעה חודשים בחלל.

מה שהיה אמור להיות מסע קצר בן שמונה ימים בלבד, הפך לאחת המשימות הדרמטיות והמתוקשרות ביותר של השנים האחרונות.

"Crew-9 חוזרת הביתה", הכריז מפקד המשימה ניק האג מתוך הקפסולה בעת ההתנתקות מהתחנה. "זו הייתה זכות לקרוא לתחנה 'בית' כחלק ממאמץ בינלאומי לטובת האנושות".

הנחיתה צפויה להתרחש עוד היום בשעות הערב בחופי פלורידה, בתום מסע בחלל של כ-17 שעות.

"ביידן נטש אותם בחלל"
כזכור, הדרמה החלה ביוני האחרון, כאשר וילמור וויליאמס שוגרו לחלל בחללית סטארליינר של בואינג, שהייתה אמורה לשמש כמתחרה לחללית הדרגון של SpaceX. אולם, תקלות במערכת ההנעה של הסטארליינר הובילו לעיכובים מתמשכים בחזרתם, עד שנאס"א החליטה בסופו של דבר להחזירם בחללית של SpaceX.

המשימה המתמשכת משכה תשומת לב פוליטית. נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שנכנס לתפקידו בינואר 2025, קרא להחזרה מהירה יותר של האסטרונאוטים וטען כי הנשיא לשעבר ג'ו ביידן "נטש" אותם בתחנת החלל משיקולים פוליטיים". אילון מאסק, מנכ"ל SpaceX ויועץ קרוב לטראמפ, הצטרף לקריאה.

"הגענו מוכנים לשהייה ארוכה, למרות שתכננו שהייה קצרה", אמר וילמור לעיתונאים מהחלל מוקדם יותר החודש. הוא הכחיש כי שיקולים פוליטיים השפיעו על ההחלטה להשאירם בתחנה עד להגעת צוות החילוף. "זה מה שתוכנית החלל הלאומית שלנו עוסקת בו - תכנון לאירועים בלתי צפויים", הוסיף.

השלכות בריאותיות של שהייה ממושכת בחלל

וילמור וויליאמס שהו 286 ימים בחלל - פרק זמן ארוך משמעותית ממשימה ממוצעת בת שישה חודשים, אך עדיין קצר מהשיא האמריקאי של 371 ימים רצופים בחלל שנקבע על ידי פרנק רוביו ב-2023.

שהייה ממושכת בחלל משפיעה על הגוף האנושי במגוון דרכים. בהיעדר כוח משיכה, השרירים נחלשים (אטרופיה), ויש השפעות אפשריות על הראייה. בנאס"א מקפידים על בדיקות בריאות מקיפות לאסטרונאוטים החוזרים, ורק לאחר אישור רופאי החלל יוכלו השניים לחזור למשפחותיהם.

עבור ויליאמס, זוהי משימת החלל השלישית שלה, והיא תצבור בסך הכל 608 ימים מצטברים בחלל — המקום השני ברשימת האסטרונאוטים האמריקנים אחרי פגי ויטסון עם 675 ימים (השיא העולמי נקבע על ידי הקוסמונאוט הרוסי אולג קונוננקו עם 878 ימים מצטברים).

משימתם הבלתי צפויה של וילמור וויליאמס מדגישה הן את האתגרים הטכנולוגיים של טיסות חלל מאוישות והן את המורכבות הגיאופוליטית המלווה את תוכנית החלל האמריקנית. בינתיים, עתידה של חללית הסטארליינר של בואינג נותר בסימן שאלה לאחר הכשלים הטכניים במשימה זו.