"זה מה שאנחנו עושים": אחרי שהות ממושכת בחלל - האסטרונאוטים של סטארליינר מתכוננים לחזרה הביתה

באץ' וילמור וסוני ויליאמס מתכוננים לסיים את שהותם בתחנת החלל הבינלאומית, שהתארכה באופן בלתי צפוי והפכה למפתיע למוקד של מחלוקת פוליטית.

שני האסטרונאוטים של נאס"א הגיעו לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ביוני האחרון במשימה המאוישת הראשונה של חללית סטארליינר (Starliner) מבית בואינג. הם היו אמורים להישאר בתחנה למשך כשבוע בלבד, אך סטארליינר חוותה בעיות במנועי הכיוון שלה בדרך למעלה, ונאס"א האריכה את המשימה מספר פעמים כדי לחקור את הבעיה.

לבסוף, בסוף אוגוסט, הסוכנות הודיעה שסטארליינר תחזור לכדור הארץ ללא צוות, דבר שהתרחש ללא תקלות ב-6 בספטמבר. וילמור וויליאמס יחזרו הביתה כשישה חודשים מאוחר יותר, בסיום משימת Crew-9 של SpaceX, ששוגרה ב-28 בספטמבר עם שני מושבים ריקים כדי לאכלס את צמד הסטארליינר.

Crew-9 מתקרבת לקו הסיום; המשימה תסתיים זמן קצר לאחר שהחלופה שלה - טיסת Crew-10 עם ארבעה אסטרונאוטים - תשוגר ל-ISS ב-12 במרץ.

וילמור וויליאמס היו במווקד החדשות בחודשים האחרונים, כיוון שסאגת טיסת החלל שלהם הפכה לסוגיה פוליטית. הנשיא דונלד טראמפ ומייסד ומנכ"ל SpaceX, אילון מאסק - המוביל את "מחלקת יעילות הממשל" לקיצוץ תקציבים ורגולציה עבור הממשל הנוכחי - טענו שוב ושוב כי צמד הסטארליינר "נתקעו" בחלל, וכי הנשיא לשעבר ג'ו ביידן השאיר אותם למעלה זמן רב יותר מהנדרש "מסיבות פוליטיות".

וילמור וויליאמס דחו באופן עקבי את הנרטיב של "תקועים בחלל", והדגישו שהם פשוט הסתגלו למשימה חדשה כחברי צוות ISS לטווח ארוך עם דרך חזרה הביתה שונה מזו שלקחה אותם לחלל.

"הגענו מוכנים להישאר לזמן ארוך, למרות שתכננו להישאר לזמן קצר", אמר וילמור. "זה מה שאנחנו עושים בטיסות חלל מאוישות. זה מה שתוכנית החלל המאוישת של האומה שלנו עוסקת בו - תכנון למקרי חירום לא ידועים ובלתי צפויים. ועשינו זאת".

הוא גם דחה דיבורים על התערבות פוליטית במשימה, באומרו שהוא וחברי הצוות שלו לא חשו בלחץ כזה. "מנקודת המבט שלי, פוליטיקה לא משחקת תפקיד בזה בכלל", אמר. "מנקודת המבט שלנו, אני חושב שהם יסכימו".

וילמור אמר גם שהוא וחברי הצוות שלו מכבדים הן את טראמפ והן את מאסק. "אנחנו מעריכים אותם. אנחנו מעריכים את כל מה שהם עושים עבורנו, עבור טיסות החלל המאוישות, עבור האומה שלנו. ואנחנו אסירי תודה שהם בעמדות שבהן הם נמצאים", אמר האסטרונאוט. "אנחנו תומכים באומה שלנו. אנחנו תומכים במנהיגי האומה שלנו, ואנחנו אסירי תודה להם", הוסיף.

מאסק טען שהציע להחזיר את צמד הסטארליינר הביתה "לפני מספר חודשים" אך שממשל ביידן דחה אותו. במהלך השיחה היום, וילמור אפיין את מאסק כאדם כן - "מה שהוא אומר הוא עובדתי לחלוטין", אמר. אך, כאשר נשאל על הצעת החזרה המוקדמת, האסטרונאוט הדגיש שהוא אינו יודע הרבה על כך.

"מה הוצע, מה לא הוצע, למי זה הוצע, איך התנהלו התהליכים האלה - זה מידע שפשוט אין לנו", אמר. "אז, אני מאמין לו. אני לא מכיר את כל הפרטים, ואני לא חושב שמישהו מאיתנו יכול באמת לתת לך את התשובה שאולי היית מקווה לה".

וילמור, ויליאמס ומפקד Crew-9 ניק האג השתתפו בשיחה מה-ISS. השלושה, יחד עם הקוסמונאוט אלכסנדר גורבונוב, יחזרו הביתה בקפסולת דרגון של SpaceX "פרידום" (Freedom) מספר ימים לאחר הגעת Crew-10. תאריך העזיבה הרשמי טרם נקבע.

חזרות כאלה נוטות להיות מתוקות-מרירות, כאשר האסטרונאוטים יאזנו בין השמחה שהם חווים בעת איחוד מחדש עם משפחותיהם וחבריהם לבין העצב הכרוך בפרידה מהחיים בחלל.

"אני לא רוצה לאבד את הניצוץ של ההשראה ואת הפרספקטיבה הזו כשאעזוב, אז אני אצטרך לשמר אותם איכשהו", אמרה ויליאמס.