המסע האנושי למאדים בסכנה בגלל סיבה מפתיעה ומסוכנת

האם התוכנית להתיישבות אנושית על מאדים בסכנה? מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Nature Communications חשף סיבה מפתיעה ומסוכנת במיוחד העלולה לשים קץ לחלום האנושי להגיע לכוכב הלכת האדום.

חוקרים מאוניברסיטת קולג' לונדון גילו עדויות מדאיגות לכך ששהייה ממושכת בתנאי חלל קיצוניים עלולה לגרום נזק בלתי הפיך לכליות של אסטרונאוטים. הממצאים התבססו על בדיקה מקיפה של דגימות ביולוגיות מיותר מ-40 משימות חלל קודמות, שכללו נתונים מאסטרונאוטים וגם מעכברי מעבדה שנשלחו לחלל.

חוסר כבידה וקרינה קוסמית עושים את שלהם

מנתוני המחקר עלה כי תוך פחות מחודש של שהות בחלל בתנאים קיצוניים הכוללים מיקרו-כבידה (חוסר כבידה) וחשיפה ממושכת לקרינה קוסמית, חלקים מסוימים בכליות של האסטרונאוטים התכווצו ואף הצטמקו.

לדבריו של ד"ר קית' סיאו, ראש צוות המחקר, התוצאות מעלות חשש להיווצרותן של בעיות בריאותיות חמורות ואף בעלות השלכות קטסטרופליות לכליות, ככל שהחשיפה לתנאי החלל הופכת לממושכת יותר.

"אם לא יימצאו דרכים חדשות להגן על הכליות, האסטרונאוטים שיגיעו למאדים לאחר מסע של חודשים רבים, כנראה יזדקקו לדיאליזה כבר בדרך חזרה לכדור הארץ. מה שיסכן את הצלחת המשימה וכמובן את חייהם של האסטרונאוטים עצמם. הכליות אחראיות על סילוק פסולת וחומרים רעילים מהגוף, ופגיעה בהן תהיה בלתי מתקבלת על הדעת", כך לדבריו.

מיגון רגיל לא מספיק

לדברי החוקרים, קיים קושי אמיתי במציאת פתרון לבעיה, שכן לא ניתן להגן מפני קרינה קוסמית באמצעות מיגון רגיל. עם זאת, לדבריו של פרופסור סטיבן וולש, אחד החוקרים הבכירים שהובילו את המחקר, "הממצאים לא אומרים בהכרח שמסע בטוח למאדים לא יתאפשר בעתיד. ככל שנלמד יותר על התפקוד הביולוגי של הכליות והשפעתם של תנאי החלל עליהן, אין סיבה שלא נוכל לפתח אמצעים טכנולוגיים ותרופתיים מתקדמים שיוכלו להגן על אסטרונאוטים במסעם".

מומחי חלל ורפואה נוספים שהתבטאו בנושא בעבר, טענו לא פעם כי יש להשקיע באופן מוגבר במחקר ופיתוח אמצעי הגנה יעילים עבור אסטרונאוטים, כמו גם לספק להם עזרה רפואית מיידית במשימות חלל ארוכות, זאת על מנת להבטיח את בריאותם ותפקודם בחודשים הארוכים של המסע אל עבר כוכב הלכת האדום ובחזרה.

פיתוח מואץ של טכנולוגיות חדשות

למרות שהתגליות המדאיגות מוסיפות כאב ראש לנאס"א וחברות תעופת חלל כמו SpaceX של אילון מאסק ו- Blue Origin של ג'ף בזוס, השואפות לשלוח בני אדם להתיישבות קבע על הירח ובסופו של דבר גם למאדים, נושא המיגון וחשיבותו מוכרים היטב לכל העוסקים במלאכה.

לפני כחודש חברת SpaceX חשפה את חליפות החלל החדשות והמצופות שלה, המיועדות גם לצורכי הליכות חלל. השדרוגים כוללים עיצוב חדש במפרקים לשמירה על ניידות וגמישות, פיזור תרמי משופר וקסדה משודרגת הכוללת ציפוי להגנה מוגברת מקרני השמש, זאת לצד מצלמה ומסך שיספקו מידע על מצב החליפה בזמן אמת.