רכב החלל קיוריוסיטי של נאס"א גילה את המערכת המורכבת ביותר של מולקולות אורגניות שנמצאה עד כה על מאדים, כולל שרשרת של 12 אטומי פחמן רצופים. על כדור הארץ שרשרות כאלו קשורות בדרך כלל למקור ביולוגי אפשרי. התגלית נעשתה באמצעות מכשיר ניתוח הדגימות במאדים (SAM) שעל רכב החלל.
קבוצת מחקר בינלאומית בתיאום המרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS), שכוללת עמיתים מארה"ב, מקסיקו וספרד, זיהתה את המולקולות האורגניות המורכבות ודיווחה על הגילוי הראשון מסוגו על פני המאדים.
המולקולות האורגניות שגילה קיוריוסיטי הן חסרות תקדים בגודלן. התרכובות שהתגלו, ובהן דקאן, אונדקאן, ודודקאן הן מבנים המורכבים משרשראות ארוכות של אטומי פחמן, בדומה לחומצות שומן שמיוצרות על ידי אורגניזמים חיים על כדור הארץ.
התרכובות נמצאו בתוך דגימות עשירות בחרסית שגילן 3.7 מיליארד שנים, שנאספו ממפרץ ילונייף, קרקעית אגם מאדים עתיקה שהכילה את כל המרכיבים הדרושים לחיים בעבר החם והרטוב יותר של הכוכב.
"המולקולות האלו יכולות להיווצר או בתהליכים כימיים או בתהליכים ביולוגיים", אמרה ד"ר קרולין פרייסינט, הכימאית האנליטית שהובילה את המחקר ממעבדה ליד פריז. "המשמעות של מולקולות ארוכות שמורכבות מ-10, 11, ואפילו 12 אטומי פחמן רצופים היא שקצת יותר סביר שהחיים היו נוכחים על מאדים, במקום הזה, לפני 3.7 מיליארד שנים", היא הוסיפה.
החוקרים אינם טוענים שמצאו הוכחה חותכת לקיום חיים על המאדים. "מקורן של המולקולות נותר לא ודאי", כתבו החוקרים במחקר שפורסם ב-PNAS.
חוסר הפעילות הגיאולוגית והאקלים הקר והיבש של מאדים תרמו לשימור החומר האורגני בדגימה. תארוך הדגימה דומה גם לזמן שבו הופיעו החיים על פני כדור הארץ.
"הממצאים האלו הם הסיכוי הטוב ביותר שראינו [עד כה] לזיהוי שרידי חיים על מאדים", קבע ג'ון איילר, פרופסור לגיאולוגיה וגיאוכימיה במכון הטכנולוגי של קליפורניה. איילר צוטט על ידי הגארדיאן.
מאז נחת על המאדים ב-2012 רכב החלל עבר כבר יותר מ-32 קילומטרים במכתש גייל. לפי ההערכות המכתש הוא קרקעית של אגם עתיק, ובעבר היו בו נהרות ומים - סביבה מתאימה לחיים.
גילוי המולקולות מחזק את ההנחה ששרידי חיים עשויים עדיין להימצא על המאדים. אם אי פעם היו חיים על הכוכב תקוותם של המדענים היא למצוא את העדויות לכך באבנים.
אחת המטרות של משימת ExoMars של סוכנות החלל האירופית (ESA) שתשוגר ב-2028 היא חיפוש עדויות לשיירים כימיים שמקושרים לחיים. בין השאר יעשה במשימה שימוש בטכנולוגיית קידוח מתקדמת כדי לשפר את החיפוש אחר מולקולות אורגניות מתחת לפני השטח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו