סביר להניח שכולם מכירים את האיש שכבש את שער הניצחון של צפון מקדוניה בביקורה האחרון בישראל. זה קרה לפני שנתיים בסמי עופר, ואת הגול שסידר 0:1 למזרח אירופאים הבקיע גוראן פאנדב.
עם יותר מ־100 הופעות בינלאומיות, עבר עשיר באינטר, בלאציו ובנאפולי והווה בגנואה, החלוץ המקריח היה אז הפנים והסמל של הכדורגל המקדוני. אלא ששנתיים לאחר מכן המקדונים טוענים שדווקא מי שבישל את הגול הזה הוא הפנים והסמל של הנבחרת הנוכחית, וגם התקווה והפוטנציאל שלה. קוראים לו אליף אלמז, וכדאי מאוד לנבחרת של אנדראס הרצוג לשים לב אליו.
בספטמבר 2017, בחיפה, הוא היה בן 17 וחודשיים בלבד. המשחק מול ישראל היה הרביעי שלו בלבד במדי הנבחרת הבוגרת, אבל כבר אז הוא סחב על גבו את תווית "הדבר הגדול הבא" בכדורגל המקדוני. התווית הזאת נדבקה אליו מוקדם.
לפי סיפורים, הילד מסקופיה שעבד בחנות הממתקים של אביו היה כל כך טוב, שבגיל 10 רבוטניצקי המקומית היתה צריכה להילחם על שירותיו מול הירנביין, אספניול וברצלונה. רק אחרי שמשפחתו שוכנעה שכדאי לו להישאר במדינה, הוא עבר לרבוטניצקי של איגור אנגלובסקי. המאמן בן ה־43, היום על הקווים של הנבחרת, לקח את הילד תחת חסותו, ובגיל 16 ושישה ימים הכניס אותו להופעת בכורה. "הייתי בהלם כשהוא קרא לי", שחזר אלמז, שמרוב הלם עלה למגרש עם שתי חולצות. בעונה הראשונה היה מחליף, אך בשנייה שיחק 33 משחקים, כבש שישה שערים ובישל שבעה.
בשלב הזה לא רק מועדונים רדפו אחרי אלמז. נבחרת טורקיה רצתה לנצל את שורשיו, אבל אחרי שעזר למקדוניה עד גיל 21 להעפיל ליורו הראשון בתולדותיה (השחקן הצעיר ביותר בסגל), הודיע באינסטגרם כי הוא שומר אמונים למולדתו.
כפיצוי, הוא דחה הצעות מ־20 מועדונים ביבשת ובחר בפנרבחצ'ה, לאחר שזאת נעזרה בכדורסלן המקדוני שלה, פרו אנטיץ', כדי למשוך את היהלום. באיסטנבול אלמז המשיך להשתפר בהדרגה. הוא הראה גיוון כששיחק בכל עמדות הקישור, ואחרי שתי עונות טובות - עבר הקיץ לנאפולי תמורת 15 מיליון יורו. "אני כל הזמן חולם בגדול, זאת הדרך להצליח בחיים", אמר השבוע אלמז, וכיאה לכוכב עולה, לא שכח להתייחס למפגש מול נבחרת ישראל: "לא יהיה קל מולם, אבל זה משחק שאנחנו חייבים להוציא ממנו שלוש נקודות".
