אם מישהו היה אומר בתחילת העונה שמנצ'סטר סיטי תהיה חייבת לנצח במחזור הסיום של השלב המוקדם של ליגת האלופות כדי להישאר בחיים, אף אחד לא היה מאמין. אבל זו המציאות ההזויה של אחת הקבוצות המצליחות והעשירות ביותר בעולם, אשר מוצאת את עצמה לפתע מתחת לקו האדום, כשהיא ניצבת בפני אפשרות כמעט לא נתפסת: אם סיטי לא תנצח הערב (רביעי, 22:00, ספורט 5) את קלאב ברוז' הבלגית – היא תסיים את דרכה באירופה.
רק לפני חמישה חודשים מנצ'סטר סיטי הייתה הפייבוריטית הגדולה של כל סוכנויות ההימורים. כולם הצביעו עליה כמועמדת הבכירה להניף ב-31 במאי 2025 את הגביע עם האוזניים הגדולות. לפני ריאל מדריד, באיירן מינכן וברצלונה. ליברפול? מי בכלל חשב עליה בספטמבר. ואכן, הקבוצה של פפ גווארדיולה, זו שזכתה ארבע פעמים ברציפות באליפות הפרמייר ליג, נראתה בספטמבר כמי שעומדת לדרוס את אירופה בדרכה לזכייה שנייה בתוך שלוש שנים בצ'מפיונס ליג.
ארלינג הולאנד פתח את העונה בטירוף. הוא הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שמבקיע 9 שערים בארבעת מחזורי הליגה הראשונים. גם בליגת האלופות במתכונתה החדשה סיטי נראתה נהדר. אחרי 0:0 עם אינטר – הקבוצה אותה ניצחה בגמר 2023 – היא הפציצה תשעה שערים ללא מענה מול סלובן ברטיסלבה וספרטה פראג.
ואז הגיע המשבר, שהתחיל עם הפציעה של רודרי. גווארדיולה לא מצא פתרון להיעדרותו של הקשר הספרדי האדיר, שזכה בהמשך בכדור הזהב, אבל זה היה הרבה מעבר לפציעה של שחקן, חשוב ככל שיהיה. הפסד רדף הפסד, כדור השלג הלך וצבר תאוצה, פפ העצבני והמיואש נראה בפעם הראשונה בקריירה חסר אונים. בין ה-30 באוקטובר, כשהקבוצה שלו הפסידה לטוטנהאם בגביע הליגה, ועד ל-26 בדצמבר, כשסיימה ב-1:1 ביתי עם אברטון, סיטי רשמה בכמעט חודשיים ו-13 משחקים מאזן מזעזע, שמתאים לקבוצת תחתית: תשעה הפסדים, שלוש תוצאות תיקו ורק ניצחון אחד.
ב-13 המשחקים הללו היא ספגה 28 שערים. לראשונה בקריירה שלו גווארדיולה רשם חמישה הפסדים ברציפות. בחודש האחרון נראה היה שהמשבר נבלם, לפחות בזירה המקומית. בששת המשחקים האחרונים, בליגה ובגביע, סיטי ניצחה בחמישה וסיימה אחד בתיקו. היא גם חזרה להבקיע בכמויות שהתרגלנו אליהם בשנים האחרונות: 1:4 על ווסטהאם, 0:8 בגביע מול סאלפורד, 0:6 על איפסוויץ'. בשבת האחרונה היא ניצחה את צ'לסי 1:3 וטיפסה למקום הרביעי בטבלה.
אבל עם כל הכבוד לליגה ולגביע, הסיפור הגדול הוא ליגת האלופות. זו האובססיה של פפ, שזכה בתואר פעמיים בתחילת קריירת האימון שלו בברצלונה, ואז נאלץ להמתין עוד 12 שנים עד שעשה זאת בפעם הבאה, עם סיטי. כשבוחנים לעומק את מה שקרה לאלופה האנגלית בארבעת משחקיה האחרונים בצ'מפיונס ליג מתגלה עומק המשבר, שעדיין לא הסתיים. כי עם כל הכבוד לניצחונות על סאלפורד ואיפסוויץ', ואפילו צ'לסי, מצבה האמיתי של הקבוצה נחשף במשחקים באירופה.
זה התחיל עם תבוסה 4:1 מול ספורטינג ליסבון, המשיך עם תיקו שהרגיש יותר גרוע מהפסד מול פיינורד (איבוד יתרון של 0:3 בתוך 15 דקות), הפסד 2:0 ליובנטוס, הקבוצה שמתמחה העונה בתוצאות תיקו. והמכה האחרונה, ההפסד 4:2 לפ.ס.ז'. מעבר לעובדה שסיטי צברה נקודה אחת בלבד מ-12 (עם הפרש שערים 13:6), המשחקים הללו חשפו את פריכות ההגנה, את סף השבירה הנמוך להחריד ובעיקר את חוסר הביטחון שהתפשט בקבוצה.
צריך לזכור, גווארדיולה וכמעט כל השחקנים שלו מורגלים בהצלחות. מבחינתם כישלון זה לסיים במקום השני, להפסיד בגמר, או בפנדלים בחצי הגמר לריאל מדריד. רק כדי שנבין, ההפסד לספורטינג קטע רצף של 32 משחקים של סיטי בליגת האלופות בהם לא הפסידה ב-90 דקות! כבר שנים שפפ ושחקניו מתמודדים על כל התארים, מנצחים ברוב המשחקים, כובשים שערים להנאתם, כמעט מבלי להתאמץ.
כשגווארדיולה הגיע עם באיירן מינכן שלוש פעמים ברציפות לחצי גמר ליגת האלופות, קראו לו "לוזר". רוב המאמנים בעולם היו חולמים על הישג שכזה. ואז, כשפפ נכנס לסחרור של הפסדים רצופים, הוא איבד שליטה. הוא מעולם לא היה במצב הזה. הוא מעולם לא היה צריך להתמודד עם מצב שכזה. זו טריטוריה חדשה מבחינתו. הוא לא יודע מה עושים כשזה קורה.
האוהדים נחשפו למופעי הפאניקה שלו על הקווים, לשריטות בפדחתו, אבל ברור שזה היה רק קצה הקרחון. בחדרי חדרים היו בוודאי תמונות קשות הרבה יותר. מצבו הנפשי של גווארדיולה השפיע באופן ישיר על השחקנים שלו. הם ציפו ממנו לתשובות, לפתרונות – ואלו לא הגיעו. המשחק בשבוע שעבר מול פ.ס.ז' הוא תמצית הסיפור של מנצ'סטר סיטי העונה. היא עלתה ליתרון 0:2 בפתיחת המחצית השנייה, אבל ברגע שספגה – הכל קרס כמו מגדל קלפים. גווארדיולה חסר האונים שידר פאניקה, הגיב בחילופים רעים, הקבוצה נכנסה להיסטריה וספגה שוב, ושוב ושוב.
פפ והשחקנים שלו כבר היו בסרט האימה הזה במשחק מול פיינורד. סיטי הובילה 0:3 כשנותרה רבע שעה לסיום, לכאורה ניצחון מובטח, אבל ברגע שההולנדים כבשו פעם אחת (וסיטי עדיין הובילה 1:3!) פפ נראה כמי שאיבד את עולמו. הפאניקה יצרה מציאות ואפשרה לפיינורד להשוות. די מדהים, אבל גם נגד ספורטינג, גם נגד פיינורד וגם נגד פ.ס.ז' מנצ'סטר סיטי הובילה (כולל 0:3 ו-0:2), ואז ספגה 13 שערים - 12 מהם במחצית השנייה!
והנה עוד תופעה מדאיגה. נגד ספורטינג סיטי ספגה פעמיים בתוך 3 דקות (46, 49). שלושת השערים של פיינורד הגיעו בתוך 15 דקות (74, 82, 89) ופ.ס.ז' חזרה למשחק וכבשה פעמיים בתוך 4 דקות (56, 60). יש הוכחה ניצחת יותר לאיבוד שליטה? הערב, במשחק מול הבלגים החביבים מברוז', למנצ'סטר סיטי אסור לקרוס. כאמור גם תיקו לא יספיק לה. היא חייבת לנצח. גווארדיולה אמר בסוף השבוע שסיטי איבדה את אפקט ההרתעה. כבר לא מפחדים ממנה כמו בעבר.
"בשנים הקודמות כל מי שבא לשחק נגדנו באיתיחאד נשאר מאחור. קארדיף של ניל וורנוק הייתה הראשונה שלחצה אותנו, ועכשיו כולם עושים את זה", אמר פפ. וזה בדיוק מה שתעשה הערב ברוז'. היא לא תחשוש ללחוץ ולתקוף, ותנסה לנצל את חוסר הביטחון של סיטי, את המצב המנטלי הפריך בו היא נמצאת. ואם הבלגים יצליחו במשימתם, זו תהיה רעידת אדמה בכדורגל העולמי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו