ערב הסעודית השקיעה כ-5 מיליארד ליש"ט בספורט מאז 2021, כאשר יורש העצר של המדינה הפך אותה את ההשקעה בספורט לחלק מרכזי באסטרטגיה שלו לגוון את הכלכלה, עם שורה של אירועי ספורט גדולים שהובאו לממלכה, כולל אגרוף בעל פרופיל גבוה ופורמולה 1, ואף רכשה את ניוקאסל והשקיעה סכומים אדירים בליגה המקומית.
אבל לא מעט ארגונים ואנשים בעולם טוענים שההשקעה הממשלתית העצומה הזו בספורט מנוצלת כדי להסיח את הדעת מבעיות ארוכות שנים כמו מצב זכויות האדם במדינה, רצח העיתונאי ג'מאל חשוגי ב-2018 והמלחמה בתימן - תהליך המכונה "ספורטוושינג".
בנאום בג'דה, שנשא לאחר פרישת אוסטרליה מהמרוץ על אירוח מונדיאל 2034, מה שגרם לבחירתה של הממלכה כמארחת אמר שר הספורט של המדינה, הנסיך עבדולעזיז בן טורקי שההאשמות ב"ספורטוושינג" הם "רדודות מאוד": "20 מיליון מהאוכלוסייה שלנו הם מתחת לגיל 30, אז אנחנו צריכים לגרום להם לתעסוקה ועניין - אנחנו ממלאים את תפקידנו לפתח ספורט בעולם ולהיות חלק מהקהילה הבינלאומית", אמר.
כשנשאל אם ארצו תהיה מארחת מתאימה של מונדיאל 2034, הוא הוסיף: "הוכחנו את זה כבר, אירחנו יותר מ-85 אירועים עולמיים ועשינו את זה ברמה הגבוהה ביותר. אנחנו רוצים למשוך את העולם דרך ספורט. אני מקווה שעד 2034, לאנשים יהיה מונדיאל יוצא דופן".
בעוד שהמתנגדים אכן מכירים ברפורמות בנושא זכויות הנשים בסעודיה בשנים האחרונות, הם גם מצביעים על עלייה מדווחת במספר ההוצאות להורג, המשך שיטת האפוטרופסות הגברית וכליאת פעילים בגין התנגדות מקוונת: "לכל מדינה יש מקום לשיפור, אף אחד לא מושלם. אנחנו מודים בכך והאירועים האלה עוזרים לנו לעשות רפורמה לעתיד טוב יותר לכולם", טען הנסיך עבדולעזיז בתגובה לכך.
בחודש שעבר אמר ג'ייק דניאלס, הכדורגלן ההומו היחיד בבריטניה שנמצא מחוץ לארון שהוא "לא ירגיש בטוח" במונדיאל 2034. "כולם מוזמנים בממלכה" אמר על כך הנסיך אדבולעזיז. "כמו לכל מדינה אחרת יש לנו חוקים וכללים שכולם צריכים לעמוד בהם ולכבד. כשאנחנו מגיעים לבריטניה אנחנו מכבדים את החוקים והתקנות, בין אם אנחנו מאמינים בהם ובין אם לא. ב-85 האירועים שהיו לנו עד כה, לא היו לנו בעיות".
סביר להניח שטורניר 2034 יהיה בחורף כדי להימנע מטמפרטורות הקיץ הקיצוניות במדינה, כמו במונדיאל 2022 בקטאר. אבל הנסיך עבדולעזיז אמר שהמארגנים "בהחלט בודקים ולומדים" האם ניתן יהיה לקיים את הטורניר בקיץ: "למה לא לראות מה האפשרויות לעשות את זה בקיץ? אם זה קיץ או חורף זה לא משנה לנו, כל עוד אנחנו דואגים שאנחנו מספקים את האווירה הנכונה לארח אירוע כזה, ויש לנו זמן להתכונן" הוא אמר. זאת למרות שגם הליגה המקומית ממעטת לשחק בקיץ החם בממלכה המדברית, שיכול להגיע גם ל-50 מעלות צלזיוס.
ביקורת נוספת לה זוכה הספורט במדינה נוגע להוצאות הכספיות הגבוהות במיוחד בליגה המקומית, בעיקר לצורך העברתם של שחקני על כמו כריסטיאנו רונאלדו קארים בנזמה, ניימאר, נ'גולו קאנטה ורובן נבס. לא פחות מ-750 מיליון ליש"ט הוצאו על החתמות חדשות הקיץ, והשאירו בשוק רבים מאנשי הכדורגל בעולם.
"אני חושב שהפרמיירליג עשתה את זה כבר, ככה הם התחילו. אז אף אחד לא חקר אותם כשהם עשו את זה" אמר עבדולעזיז, והוסיף: "האמת שכשתכננו לפתח את הליגה אף פעם לא חשבנו שנעשה את זה בקצב כזה, אבל לראות את זה, זה בעצם מרענן וזה בעצם מציג את החשיבות של זה. המיקוד שלנו הוא לפתח את הליגה שלנו כדי למשוך את הטובים בעולם".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו