כששחקני מכבי חיפה הגיעו לשדה התעופה בבלגרד בשנה שעברה בדרכם חזרה לישראל אחרי העלייה ההיסטורית לליגת האלופות, הם פגשו שם את ביברס נאתכו ואת חבריו מפרטיזן בלגרד.
פרטיזן הייתה אז בדרך למלטה, למשחק הגומלין של פלייאוף הקונפרנס ליג מול האמרון ספרטנס – שתהיה היריבה הראשונה של מכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות בעונה הבאה.
נהוג לזלזל בכדורגל המלטזי, אם ברמת הנבחרת או הקבוצות, אבל ראוי לשים לב למה שעשתה האמרון ספרטנס בעונה שעברה. היא עברה בעונה שעברה שלושה סיבובי מוקדמות והפכה לקבוצה המלטזית הראשונה שמגיעה לשלב פלייאוף אירופי.
בסיבוב המוקדם הראשון היא ניצחה את אלאשקרט מארמניה 1:4 בגומלין אחרי הפסד 1:0 בחוץ במשחק הראשון. בסיבוב המוקדם השני האמרון ניצחה את ולז מוסטאר מבוסניה פעמיים 0:1 ואז, בסיבוב המוקדם השלישי היא פגשה את קבוצת הפאר הבולגרית לבסקי סופיה. במשחק הראשון האמרון הפסידה 1:0 בבית, אבל הפתיעה וניצחה 1:2 בגומלין עם שער בדקה ה-92. בדו קרב הפנדלים ניצחה 1:4. פרטיזן בלגרד כבר הייתה משוכה גבוהה מדי, אבל אחרי שהפסידה 4:1 בבלגרד האמרון הרשימה וסיימה ב-3:3 בגומלין מול נאתכו וחבריו.
אחרי המסע המרשים באירופה האמרון ספרטנס החלה את העונה המקומית וזכתה באליפות מרשימה, בפער 19 נקודות מהמקום השני. ב-26 משחקיה האמרון הפסידה רק פעם אחת וניצחה ב-22 מהמשחקים.
זו תהיה ההשתתפות הראשונה של האמרון ספרטנס במוקדמות ליגת האלופות, למרות שזכתה באליפות מלטה לפני שנתיים. אלא שאז אופ"א החליטה להשעות אותה בשל פרשת מכירת משחקים מהעשור הקודם.
העיירה האמרון נמצאת במרכז האי מלטה, כ-5 ק"מ בלבד מעיר הבירה ואלטה, וגרים בה כ-10 אלפים תושבים. מועדון הכדורגל נוסד לפני 116 שנה וזכה ב-9 אליפויות. עוד 11 פעמים האמרון סיימה כסגנית האלופה. אצטדיון ויקטור טדסקו נחנך ב-1996 ויש בו 6,000 מקומות. הוא נקרא על שם נשיא המועדון לשעבר.
לוצ'יאנו זאורי האיטלקי בן ה-45 הוא המאמן החדש של האמרון והחליף את הסרבי בראנקו נישביץ, שהוליך את הקבוצה לאליפות. זאורי היה כוכב בליגה האיטלקית, שיחק באטלאנטה, לאציו, פיורנטינה וסמפדוריה ורשם גם חמש הופעות במדי נבחרת איטליה. לתקופה מסוימת הוא היה גם קפטן לאציו, עימה זכה בגביע האיטלקי ב-2004.
בסגל של יריבת חיפה יש 17 זרים מ-8 מדינות, מהם 7 ברזילאים. ג'וזף מבונג, הקשר המלטזי יליד ניגריה, שיחק בתחילת העונה האחרונה בקרית שמונה, לפני שעבר בינואר להאמרון. כוכב הקבוצה הוא החלוץ הקונגולזי בן ה-29 אלביס מאשיקה, שסיים את העונה שעברה עם 18 שערים. לא פחות משבעה משחקני הקבוצה נמצאים בסגל נבחרת מלטה, כאשר הבולטים מכולם הם השוער בן ה-34 הנרי בונלו וקפטן הנבחרת סטיב בורג בן ה-35.
לקראת העונה החדשה החתימה הקבוצה שני שחקנים - הקיצוני הגנאי סת' פיינטסיל, שהיה מועמד לכמה קבווצת ישראליות בעבר וששיחק בליגה האוסטרית (אדמירה ואקר, ריד והארטברג), והחלוץ המונטנגרי (3 הופעות בנבחרת) אורוש ג'וראנוביץ'.
ההופעה המרשימה של האמרון ספרטנס בעונה שעברה בקונפרנס ליג פתחה את התיאבון של המלטזים, שזו הייתה הפעם הראשונה שהם שיחקו באירופה אחרי בצורת של 30 שנה. הם מודעים לכך שמכבי חיפה פייבוריטית ברורה. אבל מי שחושב שזה יהיה טיול בפארק עבור האלופה הישראלית, שיחשוב שוב.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו