במוקד: זו ההזדמנות האחרונה של "דור הזהב" הבלגי לזכות סוף־סוף בתואר. ברוסיה הם היו קרובים מאוד וסיימו במקום השלישי, אבל נראה שתמיד חסר לשדים האדומים משהו קטן שיעשה באמת את ההבדל ויוציא אותם ממעגל הנאיביות שבו הם נמצאים. יש להם את אחד השוערים הטובים בעולם, טיבו קורטואה, ואת אחד הקשרים המוכשרים בדור האחרון, קווין דה בריינה, וגם צעירים שאפשר לקבל מהם תפוקה מרשימה.
יחד עם זאת, כושרם של שחקני מפתח הוא הנושא המרכזי והחולשה העיקרית של בלגיה. רומלו לוקאקו היה פצוע מאז אוגוסט ועמד בפני מרוץ להיכנס לסגל הסופי, בעוד אדן הזאר כמעט שלא שיחק העונה. לא יהיה להם זמן לפני תחילת הטורניר לעבוד על כושרם, ואי אפשר לומר שהבלגים מגיעים לקטאר במצב אידיאלי. החבורה של רוברטו מרטינס מזדקנת, לא מאוזנת בעמדות מסוימות ויותר מדי מונחת על כתפיו של דה בריינה מבחינת אחריות יצירתית. הצלקות מאכזבות העבר בטורנירים גדולים (הפסדים לוויילס ביורו 2016 ברבע הגמר; צרפת בחצי גמר מונדיאל 2018; איטליה ברבע הגמר ביורו 2020) גם יהוו משקולות על הרגליים.
בשוליים: קרואטיה, שסיימה שנייה במונדיאל האחרון אחרי טורניר אדיר והפסד לצרפת בגמר, סובלת גם היא לא מעט מהזדקנות הסגל שלה וקשה לראות אותה משחזרת את ההצלחה. לטריו הקלאסי שלה במרכז המגרש (מרסלו ברוזוביץ', מתאו קובאצ'יץ' ולוקה מודריץ') יש יותר מ־300 הופעות, כאשר גם איבן פרישיץ' מגיע כשהוא יודע שזה כנראה הטורניר הגדול האחרון.
הניסיון הוא חשוב, אבל העובדה ששחקנים אלה הם עדיין הליבה של הקבוצה יכולה להיות בעוכריהם. כל שאר הסגל השתנה כמעט במלואו, והתערובת הזו של ישן־חדש היא שגורמת לקרואטיה להמשיך לחלום.
קנדה ומרוקו יגיעו נרגשות רק מעצם ההעפלה לטורניר. הקנדים חוזרים לטורניר לראשונה מ־1986, ויכולים להיות משוכה לא פשוטה על אף חוסר הניסיון בסגל שלה. אלפונסו דיוויס וג'ונתן דויד הם כוח משמעותי בהתקפות מעבר, ושם קנדה יכולה להעניש. המרוקאים מגיעים אחרי לא מעט סערות: ריבים בין הכוכבים למאמן הקודם ואהיד חלילודז'יץ', ומינויו של וואליד רגראגי, שגרם לתקווה גדולה לנבחרתו להיות הסינדרלה של הטורניר.
אם לא יהיו הפתעות: אף שלא מעט שחקנים בסגלים שלהם נמצאים כאמור בישורת האחרונה של הקריירה, בלגיה וקרואטיה עדיפות וצפויות לסיים בשני המקומות הראשונים. קנדה ומרוקו יכולות לתת פייט, אבל זה תלוי יותר בפייבוריטיות של הבית ופחות בהן. יחד עם זאת, שום דבר לא באמת יפתיע פה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו