עשרה ימים לפני פתיחת אליפות אפריקה ה־31 בגאבון, קם לתחייה הדיון הבלתי נמנע בנוגע לבעייתיות שבתזמון הטורניר. הובילה לכך הידיעה ששמונה משחקני נבחרת קמרון, ובהם הכוכבים ג'ואל מאטיפ מליברפול, אריק מקסים צ'ופו מוטינג משאלקה, ואלן ניום מווסט ברומיץ', אינם מתכוונים לקחת חלק באליפות. עוד קודם לכן בניק אפובה מבורנמות' ויתר פומבית על הזכות לייצג את קונגו.
לכל אחד מהפורשים סיבות אישיות, אבל גם בלי שיאמרו זאת מפורשות השורה התחתונה ברורה - האליפות לא מעניינת אותם כרגע. מאטיפ, שנולד בגרמניה, רמז שעד שלא תשתנה ההתנהלות של ההתאחדות המקומית אינו מתכוון לייצג את הנבחרת. לאחרונה, בין השורות, הוסיף שכרגע חשוב לו להתרכז בקבוצתו, וזה בהחלט הגיוני מבחינת הבלם שרק חזר מפציעה.
אפובה היה ישיר יותר. "חשוב לי יותר לתפוס מקום ב־11 של בורנמות'", אבל העובדה שעדיין לא ייצג את קונגו נותנת לו הנחה. קשה לומר דבר דומה על צ'ופו מוטינג, יותר מ־40 הופעות בנבחרת קמרון ורק בן 27, שעל פי הודעת שאלקה, "יוכל לייצג את הנבחרת לאחר הטורניר". שאלקה וליברפול שיחררו שחקנים אחרים לטורניר, כך שמדובר ביוזמה של הפורשים בלבד. אלה מסתכנים ומסכנים את המועדונים בענישה על ידי פיפ"א, אבל נדמה שהסיטואציה הזאת עדיפה על היעדרות ממושכת.
ההתאחדות האפריקנית מתקשה להבין שכיום, הרוב המוחלט של השחקנים בטורניר מגיע מהליגות האירופיות. כחודש של היעדרות בעיצומה של העונה הוא גזירה שקשה לשחקנים, למועדון, למאמנים ולאוהדים לקבל. ז'וזה מוריניו הביע את מורת רוחו על כך שאריק באי יצא למחנה של חוף השנהב ביום שני ולא בשלישי כפי שביקש, ויורגן קלופ שלח לצד סאדיו מאנה פיזיותרפיסט צמוד שישמור על בריאותו.
אפובה. חשוב לו יותר לתפוס מקום בהרכב קבוצתו // צילום: Gettyimages
התסכול של המועדונים ברור, ולכן לא מפתיע שרבים מהם החליטו להקדים רפואה למכה. "אף אחד לא ייקח ממני את הזכות לייצג את גאנה", צייץ באוגוסט אסמואה ג'יאן, לאחר שהמו"מ עם רדינג האנגלית התפוצץ. המועדון טען שהשחקן בן ה־30 נכשל בבדיקות הרפואיות, אך ג'יאן הבהיר שהסיבה האמיתית היא השתתפותו העתידית בטורניר. מאותן הסיבות, על פי דיווחים, ליון לא החתימה הקיץ את עמנואל אדביור. "איך אני, כקפטן, יכול לוותר על הזכות לייצג את המדינה?" תהה חלוץ נבחרת טוגו בראיון ל"ל'אקיפ".
בזמן שרוב הטורנירים הגדולים נערכים בכל ארבע שנים ובקיץ, אליפות אפריקה היא היחידה שמשוחקת כל שנתיים ובתחילת השנה. מדוע לא מעבירים את הטורניר לחודשי הקיץ? "מזג האוויר הקיצוני לא מאפשר זאת", הסביר סגן הנשיא סוקטו פאטל, שלא מקבל את טענות המערב. "אם נעביר לקיץ, בליגה הסינית יגידו אותם דברים שאומרים היום באנגליה". ומדוע לא בכל ארבע שנים? כנראה מסיבות כלכליות.
ההתעקשות הזאת עלולה להוביל את אליפות אפריקה למקום הנוראי ביותר עבור אירוע ספורטיבי - חוסר רלוונטיות. ההחלטה לשחק במקביל לאירופה תפגע קשות ברייטינג. לדוגמה: אלג'יריה תפגוש את זימבבואה, כשבמקביל ייפגשו מנצ'סטר יונייטד וליברפול. כשתוניסיה תשחק מול סנגל, ריאל מדריד תתארח בסביליה ויובנטוס אצל פיורנטינה. קשה להאמין שאוהדי הכדורגל הניטרלים יבחרו בשלב הבתים של אליפות אפריקה על פני רונאלדו, היגוואין ואיברהימוביץ'. וזה חבל.
